夢世３４ 差し伸べた手
『Dead or Alive』のメインモニター近くで、俺と少女は抱き合ったまま、崩れるようにその場に座り込んでいた。
モニターには、もう次のバトルが映し出され、先ほどまでの重苦しい空気は、いつの間にか消えている……。
その空間は、俺と少女というピースを失っても、すぐに代替のピースが埋め込まれ、滞りなく修復されていた……。
無性に『寂しさ』を覚えるが、今はそんなことはどうでもいい……。少女の心が落ち着きを取り戻してくれることを待つだけだ。
少女が泣き止むまで、どれだけの時間を要しただろうか……。
きっと羽化したばかりの蝶が空へと旅立てるくらいの時は経ったはずだ。
少女は人恋しかったのか、泣き止んでからも長いこと俺の胸に顔を埋めていた。
少女の心に巻き付いていた茨めいた蔓が、徐々にではあるが緩んでいっているのだろう……。固く強張っていた肩が次第に解れてきているのを、俺の腕が感じ取っている。
「えっと……俺の名前は、古河 雄彦。よろしくね」
俺は少しずつ腕の力を緩めながら、頃合いを見て少女に声を掛けた。
「……私、けい。小畑 恵。」
少女は埋めた顔を少しだけ起こし、上目遣いで俺を見る。
「恵ちゃんか……少しお話、できるかな？」
俺は、恵と名乗る少女の顔を見ようとさらに腕を解き、距離を取ろうとする。
「あっ！ このまま！」
恵は慌てて、俺の胸に再びしがみつく。
「……じゃあ、このまま、お話しようか？」
「……うん」
恵は恥ずかしそうに、だが嬉しそうに返事をした。
「さっき応援してた男の子は、お兄ちゃん？」
「うん！ ユウ兄ちゃん！ 何でもできちゃうの！」
恵は、俺の質問に素早く反応した。
「すごいお兄ちゃんなんだね。……恵ちゃんは、夢から醒めたら、何してるの？」
「……お兄ちゃんが御飯取ってきてくれるまで、寒くないところで待ってるの」
恵はもじもじしながらも答えてくれた。
「……そっか。……お兄ちゃんの言うことをちゃんと守ってるんだ。えらいね」
俺は慎重に言葉を選びながら話を進める。
恵は恥ずかしそうに、また俺の胸の中に潜る。
「ユウお兄ちゃんは、恵ちゃんがここで待っていることを知ってるのかな？」
「うん！ お兄ちゃんに『ここでじっとしてて』って言われたから」
モグラ叩きゲームのモグラのように、恵は話す時だけ顔を出し、話し終わるとまた顔を埋めた。なんだか、その動きが気に入ってしまったようだ。
「それなら、雄彦お兄ちゃんも一緒に、ここで待ってるよ」
「うん！」
恵は元気良く飛び出したかと思うと、また潜る。
ゲームの効果音や観戦者の歓声が、そこかしこから間断なく弾けている。
だが、慣れた耳は今ではそれを騒音とはとらえず、浜辺の波音程度に変換してくれている。
しばらくゆったりとした時間が流れた……。その間に俺は、恵にいくつか質問をしていた。
恵が住んでいる所はどんな場所か、そこから何が見えるのか、そしてどんな音が聞こえるのか、などだ。
はっきりと場所を特定できる住所を教えてもらいたいところだが、先ほどの彼女との会話で、それは難しいだろうと判断した。
彼女が答えた『寒くないところで』というワードで、そう判断した。
通常ならば『家で』とか『部屋で』とか明確な『場所』を答えるはずだ。だが、彼女にはそれができなかった。答えられなかった。
きっとこの兄妹は、不自由な生活を余儀なくされているに違いない。
なぜそのような状況に陥ってしまったのかは、わからない。だが関わった以上は、この子達を幸せ、とまではいかないが、安心できる生活ができる状態までは導いてあげたい。
恵との会話で得られた情報は、まず、住んでいる場所から大きな煙突がいくつも見えること、常に様々な機械の音が鳴り響いていること、そして細かな黒い粉塵が常に空気中を舞っているということだ。
これらの情報から、この兄妹はどこかの工業地帯に隠れるように住んでいるのだろうと推測した。
だが、工業地帯はいくつもある。これだけの情報から探し当てるのは、不可能に近い。
「お前、誰だ！ 恵から離れろ！」
どう探すか思案にふけっていると、突然大きな声で怒鳴られた。
顔を上げると、そこにはモニターで見た少年が、仁王立ちして俺を睨みつけていた。
「ユウ兄ちゃん！」
恵は声が聞こえた方へ向き直ると、歓喜の声を上げた。
「恵！ 何してんだっ！ 早くこっちへ来いよ！」
ユウと呼ばれた少年は、野犬さながら吠え散らかした。
周囲にいた観戦者達は、潮が引くように離れていく……。
「ちょっと待ってくれないかな。君と話がしたいんだけど……」
俺は思わず左の掌を少年へ向けて、『待て』の合図をしていた。
「なんだよ、お前！ 何が目的なんだよ！」
警戒心むき出しで距離をとりながら、少年は言葉をまた投げつける。
だが、投げつけられる言葉とは裏腹に、体は震え、少年の瞳には恐れが窺える。
モニターに映っていた少年と同じ人物とは、とても思えない。
「ただ君たちの力になりたい、それだけだよ」
俺は低い声で、静かに答えた。
「……うるさいっ！ どうせそう言って、俺たちを騙すつもりなんだ！」
少年の目には、うっすら涙が溜まっている。
「ユウ！ 聞けっ！ 俺がお前たちを守る！ 決して騙したりしない！」
静かに呼びかけても無駄だと感じた俺は、敢えて少年が怯むほどの大きな声で叫んだ。
この少年の心は、張り裂ける寸前だ。今、この期を逃してしまったら、もう二度と手を差し伸べることすらできないような気がする。
だから脅してでも捕まえたい、そう思った。
虚勢を張っていた心は吹き飛ばされ、少年は地べたに座り込んだ。
「恵ちゃん、ユウ兄ちゃんのところまで一緒に行こう」
驚いた目で俺の顔を見上げている恵の頭を撫でながら、俺は優しく語りかけた。
「……うん！」
恵は俺の瞳を確認すると、力強く頷いた。
俺は恵の小さな手を握り、歩調を合わせて歩いて行く。
そして放心状態で座っているユウの肩をポンと叩くと、立ち上がるように促した。
ユウはよろめきながらも立ち上がると、虚ろな目で俺を見つめる。
光を失ったユウの瞳は、人形の瞳と同様、焦点が定まらない。
「大丈夫。もう大丈夫だ。ユウには俺がいる。安心しろ」
俺は恵の時と同じように、強くしっかりユウを抱きしめる。
「……俺、もう苦しくて……苦しくて……」
ユウは言葉に詰まりながら、必死で俺に訴えた。
「頑張ったんだな。もう休んでいい。あとは俺が何とかする」
俺はユウの背中をポンポンと叩き、また抱き寄せた。
ユウが目を閉じると、スーッと一筋の涙が流れていった。
