夢世１１
モニターを見ながら呆気に取られていると、ブースの扉を開け、中から男が現れた。
その男は、金色に輝く免許皆伝メダルを細い指で高く弾いた後、同じ手の人差し指と中指で器用にはさみキャッチした。
身長は１７０センチ弱、肌は白く華奢な体つきをしている。茶髪のウルフカットに大きめの四角い黒縁メガネ。少し茶色がかった瞳は、その顔に不釣り合いだと感じるほど、大きな割合を占めている。一見すると女の子のようだ。
「あ……なんだお前か」
俺は無意識にそう言葉を発していた。
有村 一輝、この男の名前だ。『電脳武道伝』で優勝したチームメンバーでもある。
「あれ？ タケさんじゃないですか！ なんでこんなとこにいるんですか？」
大きな目をよりまん丸に見開き、嬉しそうに尋ねてきた。
「それはこっちのセリフだ！ お前こそ、なんでここにいる？」
一輝のキラキラした目を直視しないようにしながら、俺は答える。
「そりゃ～、暇だからですよ。大学生って、暇潰すの大変なんですね」
「……」
言い返そうと思ったが、良い思案が浮かばなかった。
下手に「俺はお前と違って暇じゃない！」などと言い返せば、こいつの質問攻めに対応しなきゃならなくなる。
きっと「えっ？ タケさん忙しいんですか？ その話、俺に詳しく聞かせてください！」などと言った挙句、「それ、面白そうですね！ 俺にも手伝わせてくださいよ！」と、なんでもかんでも俺のやることを面白いと解釈し、くっついてきたうえ、自分だけ楽しみ尽くして消えていく……。そんなパターンになるのが目に見えている。
一輝は俺の１つ下で、考えてみれば、この近くの団地に住んでいた。しばらく会ってはいなかったが、電脳武道伝がきっかけで高校生の頃は、よく連むようになった仲間の１人だ。
電脳武道伝のイベント大会で、俺のチームを破って優勝したものの、３対１となった最終局面で、俺が２人を道連れにした戦いっぷりに感動してしまったとのことだった。
「これ、やりに来たんですよね！ 久しぶりに見せてくださいよ！」
俺が言葉選びに逡巡していると、子犬が餌を強請る時のような、そんな感じで見つめてきた。
「そ、それより……なんだか喉が渇いたなぁ。下のフードコートで何か飲まないか？」
先程の試合を見せられた後では、流石にやる気にはなれない。
「まぁ……確かに、喉渇きましたけど……」
名残惜しそうに電脳武道伝を見ながら、一輝が答える。
「じゃあ、決まりだな！ さあ、行くぞ！」
一輝の想いを断ち切るために、足早にフードコートへと向かう。
慌てて一輝が俺の隣まで走り寄り、足並みを揃えて歩き出した。
エレベーターに乗り込み、１階に下りると、スーパーの脇を抜け、フードコートに着いた。
昼でも夜でもないこの時間、やはり人はまばらだ。
自販機で缶コーヒーでも買って、安く済まそうかと思ったのだが、そこでようやく、一輝はコーヒーが苦手だったことを思い出した。
慌てて立ち並ぶ店を物色すると、手頃なフルーツジュース専門店が目に止まった。早速、その店へと足を向ける。
「何飲む？」
色とりどりのフルーツが陳列された店の前まで来ると、俺は一輝に注文するように促す。
「とんでもないっす！ タケさんに奢ってもらうなんて出来ないっすよ」
一輝は首を左右に激しく振って、自身の後ろポケットからはみ出した長財布に手をかけた。
「……そうかそうか、お前は俺の好意を無下にすると言うんだな？」
俺は、わざと寂しげな表情で溜息を漏らす。
「あ、いや……その……じゃあ、お言葉に甘えて」
一輝は恐縮し体を縮こませながらも、店頭に並んだ商品サンプルを一通り見渡し、苺ジュースを指差した。
俺は反応を窺う一輝に対して、２度頷くことで受諾した意を示す。
カウンターに向き直ると、フルーツジュースに特にこだわりが無かった俺は、店員さんのオススメに委ねることにした。
「疲れには、キウイフルーツジュースがオススメです！」と疲れているとは一言も言っていないが、女性店員が弾ける笑顔でそう勧めてきた。
……一輝が、横で震えながら笑いをこらえている。
勧められたものを断る理由もないので、釈然としないが、キウイフルーツジュースを注文した。
商品を受け取ると、フードコートの中央あたりの空いた席に腰を下ろした。
透明なプラスチック容器をすりつぶされたライトグリーンの果肉が満たし、そこに所々に顔をのぞかせる黒く微小な種が彩りを添えている。
容器の周りに徐々に広がる水滴が、照明から受け取った光を乱反射させ、出来立てのジュースであることをアピールしている。
俺は唾をゴクリと飲み込んでから、疲れが取れるならと、酒を煽るように一気にジュースを飲みほした。
一輝が、ポカンとした顔で、俺の顔を覗き込んでいる。
「兄貴は、元気にしてるか？」
俺は構わず、一輝に話かけた。
「……はい、元気っす！」
一輝は、俺の質問に少し遅れて、そう答えた。
「……ただ、就活が大変みたいっす」
そして思い出したように、そう付け加えた。
「そうだろうなぁ……」と答えながら、明日は我が身かと思うと、鬱々たる気分になった。
一輝の兄貴は、俺の１つ年上で、電脳武道伝の優勝チームで大将をしていた男だ。物静かな男だが、行動力があり、特に咄嗟の状況判断には目を見張るものがある。
俺のチームが準優勝で終わったのも、この男の存在によるところが大きい。
「タケさん！ タケさん！」
突然、一輝が身を乗り出して話しかけてきた。
「……何だよ、急に」
俺は、顔をしかめながらも先を続けるように促した。
「最近噂になってるリアルな夢の話、知ってます？ 俺、昨日それ見ちゃいました！」
「！」
「なんかその場所、宇宙船に乗ってるみたいにぷかぷか浮いているんですよ！ そんでもって、面白い店がいっぱいあって……俺、コスプレして、戦隊もののヒーローみたいになっちゃいました！」
一輝の瞳は、もうレーザー光線が出るんじゃないかと思えるぐらいキラキラしている。
「お前、初めてその夢見たんだろう？ 怖くなかったのか？」
「全然！ もう起きたくなかったくらいですよ！」
やっぱりこいつも、由紀や洋輝側の人間だ。
「……俺も、何度もその夢見てるよ」ため息まじりにそう答えた。
「タケさんも見てるんですか！ 一緒にいろいろ探検しましょうよ！」
「わかった、わかった。 夢で会ったらな」
「夢でもタケさんと会えるなんて、幸せだなぁ……」
「いつ会えるかなんて、わからないぞ」
「きっとすぐ会えますよ。 俺の勘、当たるんですから」
一輝は、自信たっぷりの表情で答えた。
何の根拠もないはずなのに、一輝に言われると、本当にそうなる気がしてくるから不思議だ。
「友達の中でも何人もあの夢を見てる奴がいるんですけど、昨日は見つけられなかったんで、次はきっとって思ってるんです！」
拳をグッと握りしめながら、一輝は言った。
「……一輝の友達にもあの夢を見ている奴がいるのか。……どんどん増えてるのかもしれないな」
俺は、自然と腕を組みながらつぶやいていた。
１６時を回った頃から、フードコートに人が集まり始めた。
女子中高生ぐらいの子たちが、自然と俺らのテーブルを囲むように席を取り、チラチラとこちらを見ている。
原因は明らかに一輝だ。アイドルも顔負けのその容姿に、男ですら２度見したくなるのだから……。
一方、一輝は幼い頃からその扱いに慣れているため、ごくごく自然体だ。一緒にいるこちらの身にもなって欲しい。
「さてと、俺そろそろ帰るわ」
「え？ もうですか？ さっき来たばかりじゃないですか？」
「俺はお前と違って、暇じゃないんだよ」
さっき言えなかったセリフが、今なら言える……。
状況が変化したからだ。一輝もそれを承知している。今、俺の後をついていけば、もれなく彼女達の何人かも追従させることになるだろう。
目立つことが嫌いな俺の性格を知っている一輝は、そうならないように配慮するはず……。
「……」
予想通り一、輝からの返答はなく、残念そうに膨れっ面をするだけだった。
一輝を残し、俺は席を立つ。
「夢で会おうな！」去り際にそう声をかけてやった。
「はい！」
見本のような気持ちの良い返事を背中で聞きながら、俺はその場を後にした。
ショッピングモールの出口に向かう途中で、家電量販店が陳列しているテレビから、こんなニュースが聞こえてきた。
「今日の午前８時頃、横浜市港北区に住む１６歳の男子高校生が、睡眠導入剤を多量に摂取したため、意識不明の重体となっています。神奈川県警の発表によりますと、同様の事件が今月に入り増え始めており、横浜市だけでも７件、神奈川県全体では２３件にものぼっているということです。神奈川県警では、この原因が何であるのか引き続き調査し、真相解明に努めたいとしています。さて次の……」
俺はこの時、事の重大さに気づかず、自殺願望のある若い子が増えてきているのか……としか感じられなかった。
