グローリ・ワーカ

第６章：未来の記憶

悪夢と一時の再会

　先程の様子が気になって、けれど、やはり恐ろしい気もして――アリスは少しだけマニュアと距離を置く。

　マニュアもこのままではいけないと、考え込む。

　ほかの仲間達も、薄らと二人の様子がおかしい事に気付いてはいたが、聞いていいものかどうかもわからず……あまり気にしないようにしていた。

　ゆっくりと日が落ちる空を見て、マニュアの心は馳せていた。

（……今日は満月……。なんだか嫌な予感がするなぁ……何も悪い事が起きなければいいけど……。そしてたぶん、次の満月は……）

　―－そして。

　夜が訪れた。心が騒ぐ。

　力強く輝く満月に、眠れない夜を過ごしている――かと思いきや、マニュアはしっかりと眠っていた。

「くぉー……」

　そして、夢を見た。

　――それは、遠い、昔の記憶だった……。

　　　＊＊＊

（……ここは、どこ？　私は誰？　……っていうのは冗談で）

　夢の中でもボケている余裕のあるマニュア。この方がいつものマニュアらしいというかなんというか……しかし、前回のアルトの事は言えない気がする。

　マニュアはある空間に佇んでいた。そして、見た。もう１人のマニュアを。

（あれは、私……？　……あれは、昔の私だ！）

　そのマニュアは、耳が尖っていて肌は浅黒く、牙も見えている。――そう。コープスの町外れで出会ったあの一家のように、彼女の姿は魔族そのものをしていた。

　更に今のマニュアよりも……僅かだが、背が高いように見える。つまり、今よりも成長しているという事であろう。それなのに『昔の』マニュアとはどういう事だろうか？

　そのマニュアは手に青い玉のようなものを持っていた。

　立っている世界の空は、黒い雲に覆われていた――いや、真っ黒だった。まるで闇の世界のような……。

（覚えてる……。この後、私は、この玉の色が黒く変わるのを見るんだ……）

　マニュアの思った通り、玉の色は黒に変わっていった。

（……そして辺りを見回すんだ。そこでティルちゃんとアルトちゃんを見つける……）

　その後もすべて思った通りだった。

　もう１人のマニュアは辺りを見回し、ティルとアルトを見つけると２人の元へと駆け寄っていった。

「ティルちゃん……世界が…………」

　魔物の頭を撫でていたティルは、そう呼び掛けたマニュアの言葉を遮るように言った。

「人間界が。……滅んで、魔界になっちゃったよ……。そう。ここなら、ずっと魔物と一緒……」

　そう言うティルを見ていられないのか、アルトの方を向く。

「アルトちゃん……！」

「おめでとう。……明日は、結婚式なんだってね。……の魔王と一緒に――」

（――『魔界となった人間界を支配し、そして、君は１人前の魔女になれるんだ……』）

　マニュアはその先の言葉を頭の中で呟いていた。もう、わかっていたからだ。

　アルトの言葉に、もう１人のマニュアは目蓋を閉じてゆっくりと頷いた。

　２人の目は虚ろで、声にも感情などなく、もうどこか壊れてしまったのだと感じさせる。

（…………これは、未来。この先の未来。……未来を、変えなきゃ……！）

　マニュアは思い出していた。これは『未来』の記憶だと。

　真っ暗な世界を見つめた。空だけじゃない。この世界の何もかも全てが闇に覆われていた。

（……人々が滅んでしまうくらいなら……私が滅んでやる。命に代えても、護らなきゃ……）

　その時、空から聞き覚えのある声が響いた。

「……ミリア……」

「……お母……さん……っ!?」

　もう１人のマニュアが、それに反応して叫んだ。

　母と呼ばれたその声は続けた。

「過去に戻るのです……。そして、人間界を救うのです。この道からなら、今から13年程前――あなたが産まれた頃にまで戻れます……。この星を護る為にも……さぁ、早く！」

　母がマニュアの隣に光に包まれた空間を作る。

　母と短く会話を交わすと、もう１人のマニュアは躊躇することなく、それに飛び込んだ。

　マニュアの姿は消え、そこには黒ずんだ玉が１つ転がっているだけだった……。

「……ミリア……。……いえ、マニュア……」

　いつの間にか。マニュアの隣にはその母が立っていた。懐かしい、とても懐かしい姿……。

　今、母はここにいるマニュアに向かって話し掛けていた。

「お、お母さん……わ、私……私に言ったの？　私が、見えるの……？」

　母親は微笑んで頷いた。

「お母……さん……！」

　マニュアは幼い頃に母を失っていた。

　いなくなった筈のその母が、そこで微笑んでいた。

　その気持ちは言葉にならず、唯々涙を零す事しかできなかった。

　そんなマニュアの姿を見ながら母は少し寂しそうに微笑んで、今度は強い口調で言った。

「マニュア……聞きなさい。この夢は、あなたの昔の記憶。それは、わかっていますね……」

「うん……」

「この夢は、私が見せたものです」

「え？」

　涙を拭って母の方に向き直った。母の足元には、ピュウが立っているというのか座っているというのか――いた。

「え、ピュウ……どうして……」

「マニュア、聞きなさい」

　母が続けた。

「あなたは、この空間を抜けて、小さな体の過去に戻り、もう１度人生をやり直しました。……しかし、今のところまだ未来が変わっている様子はありません。このままでは、また同じこの未来が繰り返されてしまいます……」

　母の言葉に、マニュアは視線を落とした。

「わかってる……」

「……あなたの睨む通り、この次の満月は特殊な満月。今度はきっと、その夜が決戦となることでしょう」

「……それまで、生き延びられれば、ね……」

「……あなたは、まだ……我が家の秘宝だったあの水晶を持っていますね？」

「うん。持ってる……」

　マニュアは腰に提げたシザーバッグから１つの玉を取り出した。それは、先程青から黒に変色したその玉と同じ物だった。

　しかし、彼女の手に持っているそれは、青かった。

「過去に戻った時――その水晶は青く輝いていましたね？」

　母の問いに頷く。

「うん。青く戻ってた。真っ青で綺麗だった」

「そうですね……。でも、その水晶は、もう、黒く濁り始めています」

「えっ……!?」

　マニュアは青いその玉を覗き込んだ。

　ボールの奥のほうに、黒く淀んだ闇が見える。

「……！　……もう、時間がありません」

　母が空を見上げて言った。

　マニュアは驚いて顔を上げた。

「えっ!?　どっか……行っちゃうの!?」

　母は寂しそうに言う。

「……えぇ。もう、戻らなくては……。マニュア、どうか未来を頼みます……」

　そうして、姿は少しずつ薄れていった……。

「あっ……！　待って！　お母さ――――――――――――ん!!」

　叫び声は空しく。もう母の声は聞こえず、姿も消えてしまった。

　マニュアが乾いた大地を見つめた時――……辺りが真っ白になり……そして、目が覚めた。

　一粒の雫が顔を伝っていく。

「――お母さん…………」