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迫害

「ここはコープスの町です。町の中央には美しい噴水広場がありますよ」

　男性の奥さんがお茶とお菓子を出しながら言った。彼女も２人に同じく、浅黒い肌に尖った耳をしている。更には３人共、口からは時折牙が覗いた。

「ありがとうございます」

「お菓子おいしいー！」

　早速お菓子に手を付けながらお礼を言う。

　そんな屈託ない様子に、男性が、少し躊躇しながら、訊いた。

「あの……あなた方、その――何も言わないのですか？」

　５人が「ん？」とした様子で見る。

「その――この、見た目とか……その……」

「あぁ……魔族、ってこと？」

　マニュアが言った。

　男性は頷く。

　他の４人は――

「えぇぇぇぇぇぇ!?」

「これが魔族!?」

　……慌てている。

　その様子を見て、マニュアは溜め息混じりに言った。

「でも、悪い人達じゃないよ。突然現れた冒険者に、丁寧にお茶とお菓子まで用意してくれたんだから」

　その言葉に、騒ぐのを止める４人。

　少し不安は残るものの、確かに、笑いながら招き入れてくれた男性に悪い印象などなかった。

「でもよ……魔族がなんでこんなとこにいるんだ？　魔族って魔界に棲んでるもんだろ？」

　ストームが尋ねる。

　他のメンバーも頷いた。

　　　＊＊＊

　そう。ここには色々な世界が存在している。

　一般的に知られているのは、人間界、天界、魔界、霊界、神界の５つの世界。

　人間界には主に人間や動植物。天界には天使。そして、魔界には魔族や悪魔、魔物が棲んでいる。

　霊界はその３つの世界で失われた命――死人が訪れる、霊魂だけの世界だと言われている。

　更に、神界はどの世界よりも上層にあり、世界を作り上げた神々が住んでいるとされている。

　先程ストームが言った通り、魔族は魔界に棲んでいるのが普通である。更に言えば、魔物も本来は魔界に棲む生き物なのだ。

　だが現在、魔界を統べる王である魔王が、人間界の支配を企み、手始めに魔物を人間界に放った。

　人間界の生態は崩れ、壊滅した町も幾つかあった。

　それぞれの生活、そして野望の為、人間と魔物は日々争い続けているのだ。

　もし、魔族も人間界に放たれたとなれば、争いが激化の一途を辿るのは必至である……。

　　　＊＊＊

　誰かが「ごくり」と喉を鳴らした。

　この人達が仮に良い人だったとしても――魔王が更に人間界を攻め出したとすれば、笑っているような事態ではない。

　男性は言った。

「私は――人間界が好きなんです」

「……へ？」

　思いも寄らない言葉に、ストームは間抜けな声を上げた。

「人間が好きなんです。自然に囲まれ、感情のままに笑い、泣き、時に傷付け、助け合って生きている……。そんな人間が、大好きなんです」

　そのセリフに、思わず皆顔が赤くなった。

「そ、そんな大したもんじゃないですよぉ」

　ティルが手をぱたぱたと振って言う。

　男性はにっこりと笑った。

「この世界は魔界とは違う。もっと、愛が溢れている。そんな世界に私も住んでみたくて……妻と２人、魔界を出たんです」

　そこまで言って、男性の顔が少し曇った。

　マニュアが、男の言葉に続けるように言った。

「――そして、人間界に来たのは良いものの、魔族だからと迫害された？」

　俯く男性。

「そんな…………」

　ティルが言葉を失う。

　マニュアが続ける。

「そうだよね。人間を苦しめる魔界の住人を、人間が喜ぶわけがない。それでも人間界にいたいから？　だから、町の外れに住んでいる？」

　男性は、ゆっくりと頷いた。

　マニュアは再び溜め息を吐いた。

　そして、何を思い付いたか、ぱんと手を叩いて言った。

「よし！　お茶とお菓子のお礼をしようじゃあないか!!」