全体的に防犯意識が低い町
「え、あ、お、う――――!?」
踊り子の思い掛けない言葉に、謎の奇声を上げるマニュア。
（ば、ばれてる――!! い、言ったら町から追い出される？ ど、で、だ！ なんて答えればいいわけ――――ッ!?」
途中から声に出していた。
「あわっ！ な、な――冒険者？ なにそれ？ おいしいの？」
慌ててごまかす。
踊り子は寂しそうに笑った。
「あ、いえ――勘違いならいいんです……。ちょっと、私も冒険者の仲間になってみたいな、なんて。あ、注文でしたね。ただ今お持ちしますね」
「な、仲間ー!?」
仲間が増えるかも！ という期待に、マニュアが言――う前に、ストームが言った。
「おぅ！ 俺達、冒険者だけど!?」
「ちょっと――ストームぅ!?」
驚くティル。
（ストーム……面食いだな）
マニュアは冷静にそんな事を考えていた。
「え……？」
酒場の時が一瞬止まった。
そして――
「わ――――!!」
「冒険者だって!?」
「逃げろ――――――っ!!」
「に、逃げなくてわ……！ う、うちの、や、宿に、泊まらないでください!!」
バタンッ!!
酒場の人間を含め、皆蜘蛛の子を散らすように出ていってしまった。仲間とその踊り子以外は。
ヒュ～。
「ちょっと！ どーすんの!? 泊まる場所もなくなっちゃったし!!」
「あ、わ、わりぃわりぃ」
ティルが怒る。ストームは苦笑いを浮かべている。
その言葉に、踊り子さんが言ってくれた。
「じゃぁ――うちに泊まりますか？」
「え？ いいの……？」
「俺もいいのか!?」
「あんたは野宿でもしてれば!?」
ストームの食いつきに、ティルが冷たい言葉を放つ。
「なんだオレンジ。まだ怒ってんのか!?」
「いやー……傍観者としては面白いですな」
マニュアは遠くから見ていた。
＊＊＊
「で、どうして仲間になりたいって？」
人のいない店の中。１つのテーブルを囲い、改めて話を始めた。
テーブルの真ん中に置かれたランプが妖しく揺らめく。
踊り子が伏し目がちで、
「あの……この町の住人が、どうして冒険者を嫌うのかは――」
「あ、それはもう知ってる。冒険者が暴れて、魔物を倒す時に洪水を起こしたんでしょ？」
マニュアが言う。
踊り子はそれに頷いた。
「そうなんです……。洪水で大勢の人が流されました……。その中に、私の友達もいたんです」
「え……」
「アルト……生きていれば、私と同じ13歳……」
「え!?」
年齢に異様に反応するマニュア。
「踊り子さん、13歳なの？ 私達と同じ！」
「あ、はい……。そういえば、自己紹介してませんでしたね。私の名前は『アリス・ヘイズル』です」
踊り子――アリスが手を差し出した。
それを握り返しながら、
「私は『マニュア・ホワイト』だよ！」
「へぇー。はじめまして。私は『ティル・オレンジ』」
「お、俺は『ストーム・カーキー』！」
「『ピュウ』ピュウ！」
自己紹介をして、アリスは椅子に座り直すと、マニュアの顔を真っ直ぐに見て言った。
「アルトを――水に流されてしまったあの子を――探しに行きたいんです！」
その真剣な眼差しに、マニュアは――
「私はOKだよーん!!」
なんとも軽い返事をしたのだった。
「俺もー！」
「私も……」
「ピュウゥー！」
特に反対する者もなく、あっさりと話はまとまった。
「じゃあ、ドリンク飲んだら、うちに案内しますね！」
アリスは立ち上がると、笑顔でカウンターへと向かった。
「アリスちゃんの家かー。いや、その前に宿屋に荷物だけでも取りに行かなきゃな……。部屋の鍵も返さないといけないし。ちょっと腹立つけど」
「でもリナちゃんの家にも少し置いてるから、そんなに量はないけどねぇー…」
苦笑いのマニュアとティル。
ストームはぼーっとアリスを見ている。
「また一波乱かなぁ～」
マニュアは頭を抱えた。
