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６．牙をむく袁術

初平４年（１９３年）５月　揚州　九江郡　寿春

「おい、そいつを捕らえろ」

　馬日磾（ばじつてい）との会談中、節を渡すのを拒んだら、袁術が俺の捕縛を指示した。

　それまでは朝廷に従うふりをしていた男が、体裁をかなぐり捨てた瞬間だ。

　指示を受けた袁術配下が、俺を捕まえようと動きだす。

　しかし決裂は既定事項だったので、俺たちは慌てずに武器を取って向かい合った。

「なんだ、抵抗する気か？」

「そちらこそ太傅閣下に向かって、不敬であろう！」

「ふんっ、こんな揚州の地まで、朝廷の威光が届くと思うのが間違いよ。今の朝廷に、地方を統制する力など無いのだ」

　こちらが不敬をそしろうとも、袁術はそれを鼻で笑い飛ばす。

　いよいよもって、朝廷への敬意を取り繕う必要すら感じなくなったようだ。

　その後押しを受けて、屈強な男が俺に剣を向けてきた。

「その節を渡せ」

「お断りだ。呂範、合図を出せ」

「ガッテンだ、兄貴」

――ピ～～～～～！

　従者に化けていた呂範が、窓から顔を出して笛を吹いた。

　これは事前に決めてあった合図で、屋外に控える護衛に非常事態の発生を伝えるものである。

　敵もそれが分かったのか、目の前の男が俺に斬りつけてきた。

「おのれっ！」

「ふんっ」

「ぐあっ」

　俺は冷静に相手の剣筋を見極めて、それをかわして斬りつけた。

　斬られた男が血しぶきを上げながら、その場に崩れ落ちる。

　それを見た袁術の配下がいきり立つが、こちらも負けてはいない。

「遅いっ！」

「ぐはっ」

「この無礼者！」

「ぐうっ」

　同じく従者に化けていた孫河と周瑜が、剣を抜いて斬りかかる。

　さすがに一撃で死にはしないが、袁術の護衛は押されっぱなしで守りに入った。

　そこに呂範も加わって圧力を掛けると、首魁の袁術が悲鳴を上げる。

「ひえっ、馬日磾の護衛がこんなに強いなど、聞いておらんぞ！　援軍を呼んでくるまで、奴らを抑えておけ」

「……はっ」

　そう言って袁術が外へ逃れると、俺たちも脱出に掛かる。

「馬日磾さま。このままでは殺されかねませんので、外へ避難します。私についてきてください」

「う、うむ。よろしく頼む」

　周瑜にうながされた馬日磾を伴い、俺たちは部屋を脱出する。

　そのまま屋外に出ると、待機していた護衛隊と合流した。

「ご無事でしたか、若」

「ああ、袁術の野郎が牙を剥（む）いた。急いで脱出するぞ」

「了解です。ついてきてください」

　そのまま護衛隊と脱出に掛かったが、その頃になると袁術の手勢も追いすがってきた。

　俺はそれらを蹴ちらしながら、また呂範に指示を出す。

「呂範！」

「へい、兄貴」

――ピ～～～！　ピ～～～！

　再び呂範が笛を吹き鳴らすと、少し遠くから同じような笛の音が聞こえてきた。

「あっちだ。味方が待ってるぞ」

「「「おうっ」」」

　俺たちは全力で、笛が鳴る方向へ駆ける。

　背後には袁術の追手が迫っているので、気が気じゃない。

　しかしなんとか逃げおおせていると、前方から軍勢が現れた。

「太傅閣下をお守りしろ。掛かれ～っ！」

「「「おお～～～～っ！」」」

　先頭に立つ孫賁の号令で、数百人の兵士が俺たちの救援に動く。

　おかげでもうちょっとで捕まりそうだったのが、一気に優勢となった。

　味方が袁術の手勢を撃退するのを横目に、俺たちは孫賁と合流する。

「助かったよ、従兄（にい）さん」

「ああ、間に合ってよかった。馬日磾さまは無事か？」

「なんとかね」

「そうか。しかし一体、何があったんだ？」

「袁術が馬日磾さまの節を奪おうとしたんだ。完璧に朝廷とは対立したね」

「……そうか。これから袁術は、敵になるのだな」

　孫賁の部隊は非常時のために呼んでいたのだが、その過程で袁術に味方するふりをしていた。

　元々、同じ陣営に属していたのもあり、再び一緒にやれないかと交渉していたわけだ。

　袁術が素直に従っていれば、それもあったのだろうが、ヤツは予想どおりに敵対を選んだ。

　これからは明確な敵となることに、孫賁は戸惑いを感じているのだろう。

　その気持ちは分からないでもないが、今はそんな場合ではない。

「いずれにしろ、まずは馬日磾さまを逃がそう。後のことはそれから考えればいいさ」

「ああ、そうだな」

　その後、俺たちは袁術の追手を振り切って、準備していた船で逃亡に成功した。

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初平４年（１９３年）５月　揚州　廬江郡　舒（じょ）

　まんまと袁術の追撃を振り切った俺たちは、本拠地の舒へ舞い戻った。

　そこでさらに援軍を得るため、廬江太守の陸康（りくこう）に接触する。

「太傅の馬日磾である。本日は時間を取ってもらい、感謝する」

「廬江太守　陸康　季寧（きねい）にございます。急なご訪問に驚きましたが、何か問題でもありましたでしょうか？」

　陸康は江東でも有数の名門、陸家を代表する名士である。

　讒言（ざんげん）で処刑されかかったこともある男だが、基本的に優秀で真面目な官吏だ。

　ちなみに前生で俺は、袁術の命令で彼と戦い、病死に追いこんだおかげで、江東の名家から嫌われたという因縁がある。

　おかげで人材の登用が進まず、苦労するはめになったものだ。

　今生ではそんなことにならないよう、仲良くしたいと思っている。

「私は今、勅命で中原の混乱を収めるべく、動いておる。そのために袁術に協力を求めたのだが、ヤツは反逆を試み、危うく節を奪われるところであった。よって私は、袁術を朝敵として討つべきだと考えている。貴殿にはそのための協力を願いたい」

「なんと、そのようなことがございましたか」

　それから陸康の質問に応える形で会話が進むと、彼が難しい顔をする。

「う～む、袁術については、私もよからぬ噂を聞いておりますので、なんとかしたいとは思います。しかし残念ながら、彼奴（きゃつ）めを倒すほどの兵力が集まるかというと、少々むずかしいでしょう」

「ふむ、やはり豪族どもが兵を出さんか？」

「はい、情勢が不安定なため、どうしても渋られるかと」

　そんな陸康に、周瑜が言葉を掛ける。

「その件ですが、我が周家が全面的に協力いたしましょう」