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２９．中原の制覇、そして……

建安元年（１９６年）４月　司隷　河内郡（かだいぐん）　蕩陰（とういん）

　曹操は野戦で敗北すると、蕩陰の城へ籠もった。

　しかしただでさえ士気が低下しているうえに、援軍も望めない。

　さらに寝返った者たちを使って降伏を促すと、兵士の脱走が相次いだ。

　結局、１０日ほど粘った挙句に、曹操は降伏した。

「くっ、貴様が孫策か。聞いてはいたが、本当に若いな」

「はっ、会った途端の言葉がそれか。兗州を支配してた男にしちゃあ、芸がないんじゃないか？」

「やかましい！　貴様のせいで俺の大望は――」

「あんたの愚痴を聞くために、時間を取ったんじゃない。これからの話をしようじゃないか」

「ぐぬ……」

　降伏したくせに偉そうなこの男こそが、曹操だ。

　前生で中原を制した男である。

　体格は小柄だが、それなりに戦いぬいてきた勇士の風格を感じる。

　たしか年齢は、俺より２０歳ほど上だったはずだ。

　そんな曹操に会ったのは、興味本位という面もあるが、今後を見据えてでもある。

　俺は周瑜と一緒に、曹操を脅したりおだてたりしながら、協力するよう仕向けた。

　彼に期待するのは、袁紹を降伏させることだ。

　袁紹にとって頼みの綱だった曹操はすでに破れ、北からは公孫瓚が圧力を掛けている。

　それでも袁紹はあがくだろうから、少しでも説得材料は多い方がいい。

　なんとか降伏を勧める書状を書くよう約束させて、その日の会談は終わった。

　その後、曹操の書状を送りつけつつ、冀州へ進軍した。

　袁紹はさらに徴兵を行い、抵抗の構えを見せてはいたが、その力は弱かった。

　州境に築いた防衛線はすでに崩れ、行く手を遮る砦にもほとんど兵は入っていないのだ。

　結局、さほど経たずに、俺たちは鄴（ぎょう）の城を囲むこととなる。

　そのうえで城内に圧力を掛け、降伏を促した。

　当初は勇ましいことを言っていた袁紹だが、１週間ほどで膝を屈する。

　曹操に続き、袁紹までもがたやすく降伏したのは、やはり漢王朝が復権しているからと言うほかない。

　前生で朝廷は李傕に牛耳られ、天子が逃げ出しても、曹操がそれに変わっただけだった。

　しかし今生では太傅　馬日磾の指導の下、揚州、徐州、豫州、兗州を平定している。

　さらに太尉　楊彪（ようひょう）、司徒　張温（ちょうおん）、司空　張喜（ちょうき）などの名士も多く残り、陛下を補佐していた。

　軍部も俺だけでなく、段煨（だんわい）や張済も朝廷に従っている。

　つまり前生に比べると、朝廷の権威の高さは大違いだ。

　こうなってくると、天子に楯突くことに疑問を覚える者も多くなる。

　前の戦闘で数人の武将が寝返ったのも、このおかげだ。

　これは郭嘉や荀攸が密偵を使い、縦横に調略を行った結果でもある。

　当然、その手は袁紹の周辺にも及んでおり、朝廷への帰順を勧める声も高くなる。

　そしてとうとう城を囲まれ、袁紹も折れざるを得なかったわけだ。

　さすがに冀州牧などの地位はありえないが、代わりに列侯の地位を与えることで、彼らの面子も立てている。

　もっとも、この先はなんだかんだと因縁をつけて、さらに力を削いでくことになるのだろう。

　なんにしろこれで、中原の大半は朝廷に帰順したことになる。

　各地の平定も、今後さらに加速するだろう。

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建安１０年（２０５年）４月　司隷　河南尹（かなんいん）　洛陽（らくよう）

　袁紹や曹操が降伏して１０年近くになるが、あれからもいろいろあった。

　まず并州を平定してから、旧董卓軍を西涼の端に追いやった。

　その過程で奴らは内輪もめを起こし、李傕や郭汜も命を落としている。

　それがひと段落すると、今度は荊州と益州へ兵を出し、劉表と劉璋を罷免（ひめん）した。

　劉表は自身が皇帝になったかのように振る舞っていたし、劉璋に至っては益州をまったく統治できていなかったからだ。

　どちらも漢の宗族なので、列侯に封じられる形になったが、実態は蟄居謹慎（ちっきょきんしん）である。

　ここまでを俺たち孫軍閥が中心になって進めたため、俺は勲功第一位として大将軍に任命される。

　同時に呉侯に封じられて、揚州の呉県を領地に賜った。

　俺が２７歳の時だ。

　奇しくもそれは、俺が前生で命を落とした年である。

　それが今生では大将軍なんだから、おもしろいもんだと周瑜と一緒に笑い合った。

　当然、周瑜も数々の重職を歴任しており、今は太僕を拝命している。

　それからもいろいろとあった。

　公孫瓚と劉虞の仲がまた険悪化したり、旧董卓軍の残党が西涼で独立を宣言したりとかだな。

　挙句の果てには、北の辺境で飼い殺していた袁紹と曹操が再び蜂起した。

　奴らは遊牧民どもと結託し、攻め込んできやがったのだ。

　それら全ての対処に俺は駆り出され、見事に鎮圧してみせた。

　おかげでさらに名声は高まったが、いいように使われているようで、嫌気が差さないでもない。

　そろそろお役目を返上して、故郷へ帰ろうかなんて妄想を弄んでいたある日、周瑜が訪ねてくる。

「久しぶりだね、孫策」

「ああ、お互い、忙しい身だからな。とりあえず乾杯しよう」

「ああ」

　そうやってしばらく酒を酌み交わしていると、彼が声をひそめて告げる。

「最近、宮廷の内部に怪しい動きがあるんだ」

「ッ！　怪しい動きって、なんだよ？」

「君の悪評が広まってるんだ。君が権力を乱用して富を築いているとか、戦地で民を虐げているって話だね」

「んだと！　誰だ、そんなこと言ってるヤツは！」

「落ち着きなよ」

　周瑜はそう言って宥めるが、これが落ち着いていられるものか。

　自分で言うのもなんだが、俺は清廉潔白を貫いている。

　富には執着してないし、戦地ではむしろ民の生活に配慮してるぐらいだ。

　それを汚職だ虐待だのとそしるとは、何事だ。

　なおも周瑜を問い詰めようとしたが、彼の冷静な瞳に見据えられ、頭が冷える。

「……誰かが俺を、はめようとしてるのか？」

「ああ、考えてみると最近、君の息が掛かった重臣が、ずいぶんと減っている。だいぶ前から周到に、準備が進められていたようだね」

「そう言われてみれば、そうか？」

　豫州平定時代から俺を支えてきてくれた張昭や張紘、秦松、そして親しかった賈詡などが退官していた。

　諸葛瑾や魯粛などはまだ残っているが、最近は閑職に回されてるようだ。

「黒幕は誰だ？」

「……」

　周瑜はしばしためらった後、こう告げた。

「確証はないが、陛下が黒幕の可能性が高い」

「なん、だと……」

次回、エピローグです。