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幕間：大人たちの支え

　儂の名は程普（ていふ）　徳謀（とくぼう）。

　幽州生まれの武骨者よ。

　若い頃は故郷で役人をやっていたが、やがて徐州に流れ、そこで孫堅さまに出会った。

　孫堅さまは実に優れた武人で、彼についていけば、負けなどないと思えたほどだ。

　しかしそのような幻想は襄陽（じょうよう）で破れ、儂は仕えるべき主を失った。

　その後は惰性で孫軍閥に属していたのだが、ある日、孫賁（そんほん）が意外な話を持ってきた。

「はぁ？　揚州で用心棒だと？」

「う、うむ。廬江周家が中心になって、自警団のようなものを作ろうとしているらしい。叔父御の葬儀で、それに誘われてな」

「孫賁、それでは分からんだろう。この話には孫策も関わっていてな――」

　呉景の補足を聞いて、ようやく合点がいった。

　なんと若が、揚州で軍閥を立ち上げようとしているらしい。

　その戦力でもって、揚州を乱す者に対するという。

　それには廬江周家も乗り気で、周辺の豪族にも協力を呼びかけるそうだ。

「とまあ、こんな状況だ。別に俺は今のまま、袁術さまの下で働いてもいいと思うがな」

「ふ～む、しかし我らには、揚州出身の者も多いからな。それなりに希望者もいるのではないか？」

「いや、まあ、そうかもしれんが……」

　孫賁はどうにも乗り気でないようだが、ならばなぜこのような話をするのか？

　こっそり呉景に聞いてみたら、若と立ち会って負けた条件なのだと言う。

　それはまあ、乗り気になれんわな。

　しかし我らにとってこの話は、渡りに舟かもしれんな。

　たしかに袁術はそれなりの勢力を誇っているが、どうにも好きになれん。

　このまま働くよりは、孫家の本拠である揚州へ移り、地盤を固めるのも悪くない。

　しかも廬江周家という名門が、後ろ盾になってくれるというのだ。

　この話に乗らん手はないだろう。

　儂は親しい者たちにそう説いて、揚州への移動を後押しした。

　おかげで多数の賛同者を得て、我らは揚州へやってきたのだ。

「お久しぶりですな、若」

「しばらく見ないうちに、ずいぶんと立派になって」

「そうそう、たくましくなった」

「孫堅さまの面影が強くなってきましたね」

「ありがとうございます、皆さん」

　久しぶりに見る若は、すっかり大人になっていた。

　まだ顔立ちに幼さは残るものの、歴戦の勇士のような風格を漂わせている。

　我らが居ない間に、一体なにがあったのやら。

　そしてその後の戦いで、若は見事にその武勇を証明してみせた。

　揚州では袁術を追い出し、徐州では曹操の横暴をくじいたのだ。

　陣頭に立って槍を振るうその姿は、まさに孫堅さまを彷彿とさせるものであったわ。

　う～む、失くしたと思った主は、ここに居たのか。

　いや、孫策さまはお父上すら成せなかったことを、やってみせるのではないか。

　そんな期待もあって、いつしか孫策さまは我が軍団の頭領として、認められるようになっていた。

　さらには討逆将軍に任命され、豫州へ遠征することとなる。

　ちょっといいように使われすぎと思わないでもないが、武名を上げるには打ってつけだ。

　中原に秩序を取り戻すためにも、ここは我らが踏ん張らねばな。

　そう思って仕事に励んでいたある日、隊長格の者が数名、呼び出された。

「みんな、わざわざ呼び出して悪いな。今日は折り入って話したいことがあるんだ」

「それは一体、なんですかな？」

「うん、それは今後の軍団のあり方についてだ」

「ほう、それはまた……」

　意外な話に面食らっていると、孫策さまは淡々と思いを語る。

　今の我らは、豫州勢も入れると２万以上の大軍であり、今後はさらに多くの軍勢を動かすようになる。

　そうなった場合にも、なるべく被害を少なく勝つため、いかに上手く部隊を動かすかが、今後の鍵になるとの話だった。

　それはたしかにそうであろうが、なぜ今、その話をするのであろうか？

　すると孫策さまはこう言った。

「俺にはちょっとした野望があるんだ。それはこの中原に覇を唱え、後世に名を残すってものだ。子供みたいだと思うかもしれないが、けっこうマジだ。そしてそのためには、中原で最強の軍勢を作る必要がある。みんなにはそれに協力して欲しいんだ」

「なんと……」

「それはまた……」

　それは夢物語のようではあるが、大抵の男なら一度は抱くものであろう。

　それをちょっと恥ずかしがりながらも告白し、我らに協力を求めている。

　そう思うと、ふつふつと湧き上がってくるものがあった。

「やりましょう、孫策さま。最強の軍団を作り上げ、そして中原に覇を唱えるのです。及ばずながら、協力させていただきましょう」

「おうっ、儂もやりますぞ！」

「お、俺もだ！」

　真っ先に協力を申し出ると、他の者どもも追従してきた。

　そのまま雰囲気が盛り上がり、孫策さまを中原の覇者に押し上げようと、誓いの盃を交わすまでになった。

　ククク、この年になって、このような気持ちになるとはな。

　人生とは不思議なものよ。

　それから我らは豫州を平定するかたわら、軍団の改革にも取り組んでいった。

　率いている部隊を訓練するだけでなく、戦場で起きたさまざまな事態の情報を共有し、それに対する方策を話し合う。

　その過程で孫策さまや周瑜どのから、しばしば鋭い指摘が出たのには驚いた。

　まだ成人したばかりのはずなのに、歴戦の猛者であるかのような意見が出てくる。

　これが英雄の器というものだろうか。

　しかしその才能には、どこか危ういものがある。

「のう、黄蓋。おぬしは孫策さまや周瑜どのを、どう見る？」

「ん？　何をだしぬけに」

「いいから、お前の考えを聞かせい」

「そうよのう……あの知識や胆力は、尋常なものではない。これから先が、実に楽しみだな」

「うむ、それよ」

「はあ？　何がそれだ？」

　間抜けな顔で聞き返す黄蓋に、儂の考えを聞かせる。

「彼らはまだ、若すぎるのだ。いかに優れた能力を持っていようとも、どうしても軽く見られる。もちろんこれから武功を積めば、それもなくなるだろう。しかしそうなるまでが大変なのだ」

「ふうむ……まあ、それはそうだろうが、だからといってなんなのだ？　そこは我らが補ってやればいいだろうに」

「うむ、まさにそれよ。儂らのようなジジイが、率先して孫策さまに従い、足りないところを補ってやれば、軍団は円滑に回るであろう？」

「ジジイとは失礼な！　儂はまだ若いぞ！」

「何を言う。十分にジジイじゃ！」

　黄蓋がささいな事にこだわって脱線しそうになったところへ、意外な者から声が掛かった。

「そのお話、我らも加えてもらえぬか」

「ッ！　これは張紘どの、張昭どの」

　それは孫軍閥の文官筆頭格である、張紘と張昭だった。

　２人は穏やかな笑顔で近寄り、話しかけてくる。

「程普どののご懸念、我らも気にかけていたのだ」

「さよう。孫将軍と周瑜どのは、まばゆいほどの才と魅力を持っておる。しかしそれだけに、彼らをねたみ、侮る者も出てこよう。そんなことのないよう、なんとかせねばと思っておった」

「おお、そうであったか。貴殿らの協力が得られれば、実に心強い。ぜひ共に孫策さまを支えていこうではないか」

「喜んで」

「うむ、協力しましょう」

　するとジジイと言われてへそを曲げていた黄蓋も、そこに加わる。

「まあ、貴殿らの言うことも、分からんではない。孫策さまや周瑜どのは、我らにとっては子供世代だからな。我らのような大人が支えることで、上手く回ることもあろうな」

「うむ、そうだ。我らのような年配者の支えも、彼らには必要だろう。皆で協力して、孫軍閥を盛り立てていこうではないか」

「「「おう」」」

　期せずして有力者の協力を得られることになった。

　我らが目を光らせていれば、より軍団の統制も利くだろう。

　いずれは中原最強の称号も、手に入るかもしれぬな。

　はたして若がどこまで昇るのか、先が楽しみだわい。