夢想の創造 〜幻想世界に生きる〜

第一章 怪物たちの静かな胎動

佐々木三水という男

「なんで俺があんたらを襲うと思う？」

　そういう三水の問いに、ヒカリと巧は彼の目の前で倒れ伏して答えることができなかった。

　どうにか上体を起こしたヒカリは、既に想力(オド)が尽きたのか夢想《アーツ》は解除され、息も絶え絶えになっており、うつぶせの状態で動かない巧は三水の酸を受けたのか右腕全体がひどく爛れていた。

　対して三水は息が上がっておらず服も乱れていない、戦いなどなかったかのような状態である。

　三水は、ヒカリから数歩離れた位置まで歩いていき、彼女と目線を合わせるようにしてその場にしゃがみ込んだ。

「俺たちの上司、白夜の夢(デイドリーマー)から君たちを襲撃しろって命令なんだけど……『殺せ』じゃなくて『襲撃しろ』なんだよ。だからね、俺は君たちを殺す必要はないんだ」

　突然自分に近づいてきたかと思えば、まるで希望を持たせるような内容を言う三水にヒカリは警戒を抱いた目で彼を見ている。

「ねぇ。君たちって北条烈火からどれだけ大切にされているの？」

「………え？」

　急に烈火のことを聞いてきた三水に、ヒカリは目を瞬かせる。

「俺の想いは〈無難な人生をおくる〉こと。だからね、君たちを殺す事で彼に恨まれたくないんだよ。あの人は俺を殺せるからね。そうなると俺が安心して日々を過ごせないからさ。だから、場合によっては君たちを見逃すよ」

「……私たちを殺したら、烈火さんがあなたを殺すでしょうね」

　ヒカリの想いを考えれば、この危機的状況を脱せるかもしれない、巧と紡志が無事になるように振舞うであろう。

「どうせ、イエスと言っても殺すでしょ？じゃないと今言う必要ないもん」

　だが、ヒカリはそれを突っぱねた。

　その瞳には変わらず彼への警戒が見て取れる。

　ヒカリのその言葉に、三水はまるで正解を当てられて喜ぶように笑っていた。

「君のその目を見たら、ここで君たちを見逃したら今度は君たちが俺の脅威になりかねないね」

「はなから私たちを見逃す気なんてなかったくせに」

　この提案をするなら初めからすればいい。

　その方がもっと早く終わるはずだし、今までの戦いをしなくてすんだ。

　なのにヒカリたちが疲労困憊になって動けなくなってから、まるで地獄に落とされた蜘蛛の糸のように希望に満ちた提案。

　それにヒカリを見ている三水の目はどこか楽しそうに見えていた。

　まるでヒカリの答えを楽しみにしているように。

　だからこそ、ヒカリは三水の提案が嘘だと判断した。

　その判断は正しかったのだろう。

「君たちを俺が殺しくはないのは本当だよ。でも君たちを見逃したくない。ならどうするか。……話が変わるけど、一年前に起きた内界と外界とも争い、どうやって収束したか分かっているかい？」

　突然の質問にヒカリは考える。

　確かに内界と外界の争いがあったという事は聞いていたが、あの時のヒカリは正直周りに目を向ける暇がなかったためあまり知らず、外界民が降伏したということを聞いたことがあるくらいであった。

　後から烈火にこれは偏向報道であると知らされていたが具体的になんで終わったのかは知らなかった。

「寓話獣《フィクート》の大群が攻めてきたんだよ、それもこれまで以上の規模でね。俺はなんでそうなったのか考えたんだ。……それで一つの仮説を立てた」

　三水はヒカリに対して人差し指を立てる。

「その争いでは初めて夢幻《ヴィジョン》が使われた大規模な争いだったんだ。…今回君たち以外にも烏の饗祭と招き猫を俺の仲間が、そして内界を俺の上司が襲撃している。先の争い以上の規模だ。…さて、これから何が起きるかな？」

「……まさか」

　ヒカリはある最悪な展開に思い至ったのか、目を見開いた。

　今回も夢幻《ヴィジョン》が使われた大きな争い。

　同じ展開になってもおかしくない。

　ならば

「もうすぐ来るよ。寓話獣《フィクート》の大群が。多分だけど俺の上司もこれが目的なんだろうね。それで君たちを殺させるよ。あくまで君たちを殺すのは俺じゃなくて寓話獣《フィクート》だ。殺人じゃない、あくまで不幸な事故で君たちは死ぬんだ。幸いここは外界の外。仕損じるという事はないだろう。まあ、念の為近くで見届けさせてもらうよ」

　それを見て三水は楽しそうに笑ったが、ヒカリにとっては悪魔の笑いだ。

　自分で殺すのではなく寓話獣《フィクート》に殺させる事で不安な事故に見せかける。

　だからこそ三水は殺さないように自分からは積極的に攻めず、ヒカリたちの想力《オド》が尽きるのを待っていたのだ。

　かなり危険な状況であることが分かったヒカリは一刻も早く巧と紡志を連れてこの場から去りたかったが、想力《オド》が尽き疲労困憊の今、すぐに動くことができなかった。

　それに、目の前の男をどうにかしないと邪魔される事は明白だ。

「このっ！」

　それでもヒカリはどうにか体力を振り絞って三水へと攻撃しようとした。

　だが、そのヒカリの背中に何かが落ちてくる。

「ああ、そこ動かない方が……って遅かったか」

「ああああああああ！」

　それは酸であった。

　三水は一定の範囲に侵入した有機物に対して酸を降らせる夢幻《ヴィジョン》を発動、待機させていた。

　そして、ヒカリが立ちあがろうとしている時にその範囲内に入ってしまい酸を浴びてしまったのである。

　酸を浴びたヒカリのシミひとつなく綺麗だった背中は、夢想《アーツ》が解けて剛身化が発動していなかったため、見るも無惨なほど爛れていた。

「あらら、気絶しちゃったか。ごめんね、俺ビビリだからさ。じゃ、俺はここでお暇しようかな……ん？」

　そのあまりの激痛にそのまま倒れ気絶してしまったヒカリを見た三水はその場を去ろうしたが、物音が聞こえそちらの方を見ると紡志がその場に座り込んでいた。

「君は……そういえばいたね。攻撃して来なかったって事は攻撃型じゃないのかな。いや、君夢幻(ヴィジョン)が使えなくなったのか」

　三水は招き猫のゴブリン殺しの試験のことを知っている。

　そして今の紡志の状況から、それがトリガーとなって夢幻《ヴィジョン》が使えなくなっているのだろうと推察した。

「な、なんで…こんな事す、するんだ！おお同じ人でしょ？」

　それなら放置しても構わないだろうとそのまま歩き出そうとしたが、紡志の勇気を振り絞ってどうにかそう発したその言葉に足が止まる。

「く、くくく。あはははははは！！まさかこんなにも平和ボケした奴が内界にいたなんて！」

　初めは我慢しようとしていたが耐えれそうになく大きく笑い出したあと、紡志へと近づいていき、何気なくその腹を蹴った。

「うっ！おぇ！」

「おいお前、外界の環境を舐めてるのか？」

　腹を蹴られた紡志は腹を抑えてうずくまりながら、その衝撃で吐いてしまう。

　それを見ている三水の目はこれまでにないほど冷たかった。

「少し外界の歴史を教えてやる。空想侵略が終わった直後、外界で何が起こったか知ってるか？」

　なんでこんな話をしようとしているのか。

　紡志の心を折るというのもあるが、半分以上はなんとなくだった。

「食糧の奪い合いだよ。農業そっちのけで寓話獣《フィクート》との戦いに明け暮れていたから重度の食糧不足に陥ったんだよ。内界民は知らないだろうな。当時の政府は内界民分の食糧だけは確保していたからな。その結果、外界でら数少ない食糧を巡って殺しあいだよ。内界では空想侵略終結を祝っていた時にな」

　外界では空想侵略後の食糧難によってさらに半分の人たちが餓死、または食糧を巡っての戦いで死んでいる。

　さらにいうと10年前まで慢性的に食糧難が続いていた。

　建物が立っていた場所を畑にしようとしても元々畑用の土壌ではないし、設備もない、コンクリートが埋まっている事もあったため作物があまり育たなかったのだ。

　それを巡っての争いも続いていき、それぞれ自衛の力を高めるために人が固まって行動するようになり、これが外界でのグループの原点となっていた。

　そのような事もあり、外界では死というものがかなり近いものとして捉えられている。

　その内容に紡志は目を見開く。

　彼がかつて学校で聞いた話ではそんな話を一切聞いたことがなかったからだ。

　終戦後すぐ外界で食糧難が起きたなんて聞いてないし、今思えば外界に関しては学校では全く触れられていなかった。

「平穏ってのはない供給が需要より多い時に初めて成り立つものだ。お前たちが当たり前のように譲受している平穏《それ》はな、外界にとって困難を極める事なんだよ。何も犠牲にせずに暮らせるなんてただの幻想だ。お前も肉を食うだろ？それだって牛や豚を殺して手に入れている。それが人になっただけだ。敵を殺して一時の平穏を手に入れる。ただそれだけ。現実を直視せずただただ理想を押し付けるだけの子供の我儘だよ」

　三水の手のひらの上に酸の塊が形成される。

　《強酸水》

　酸の溶かす力を拡大解釈《エクステンド》によって最大限引き上げたもので、これにあたると当たった箇所が骨も残らないほど強力なものである。

「心配しなくても殺しはしないよ。…ただ、両足は溶かさせてもらう。じゃあな。俺はお前のことが嫌いだ」

　紡志に向かって放たれた強酸水

　それがあたる直前、巨大な雪の壁によって遮られる。

　そして、その雪が消えると紡志の前にヒカリが立っていた。

　だが、元気であるはずもなく、背中は酸により血だらけになっており、息も絶え絶え、目も焦点があっていない。

　立っているのも不思議なほどだった。

　それでも、目の中にある光はとても強かった。

「理想を語って何が悪いの。理想があるからこそ立ち止まらずに進んでいける。そこに向かって努力する。あなただって今はまだ無理でも成し遂げたい思いがあるからこそ夢想《アーツ》に目覚めたんじゃないの？」

「ちょっと違うね。俺は今無難な人生を送れていると思っている。この人生を維持したい思っていたからこそこの力を手に入れた。現実を知っているからこそ理想を語れる。現実を直視しない理想なんてただの妄想だよ」

　三水は夢幻《ヴィジョン》で握り拳大の石を形成し、それをヒカリへと放つ。

「がはっ！」

　限界を超えて動いていたため避ける力も残ってなかったヒカリは腹にそれをくらい、また気絶してしまう。

「君の想いに触れてしまったのかな？こんな状況になっても動けるなんて感心するよ」

　三水のヒカリを見る目には僅かに警戒が見て取れた。

　想いに触発された力というものの厄介さを知っているためだ。

「君は危険すぎる」

　三水は再び《強酸水》を形成し、ヒカリに向けて放った。

　そして、それを見ていた紡志の目には僅かにヒカリが灯っていた。

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〈無難な人生をおくる〉

三水が夢想に目覚めた想い

基本長い物には巻かれろ精神。自分が何不自由なく暮らせるのならば人を陥れることも殺すことにも躊躇がない。

何かの犠牲無くして平穏なしと思っているため紡志の言葉は彼にとっては地雷そのものだった。

だからこそすぐに殺さずに心を折ろうとした。

実はイデアの隣人と白夜の夢との戦いの時イデアの隣人が負けると察した彼は白夜の夢に情報を売っている。