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第十四話　村の騒ぎ

俺は裏山に上って薪取りをしていた。

頭上で小鳥がひよひよひよひよ、と啼く。

それに対してのものか、それとも全く関係ないのか、別の処でほーいーほーいー、と囀りが聞える。

実に平和だ。

幻覚だとしても、今はこの平和を味わうことにしている。

里山の長閑さを愉しみつつ、また一つ薪を拾って、土埃を払って、左腕に抱える。

まとまった数になったし、そろそろ結わえておくか。

そろそろ腰が痛くなってきたぞ。

少し前に見かけた倒木の所迄戻り、腰掛けて一休み。

あ、よっこいしょ。

背負子を下して、提げていた薪の縄を解き、背負子に既に積みあがっている薪の束に加えて、縛り直す。

風が気持ちよい。

甘く色々な香りの溶け込んだ清涼感のある空気の中に、たまにつんとする煙の臭いが混じる。

俺自身は垢まみれなうえに土埃で汚れていて、そこに虫除けの草汁をたっぷりなすりこんでるから、変な臭いを放っているが。

働き続けて少し痛む腰をさすり、やわやわと揉んで、と、なにやら村の方が騒がしい。

人の声がする。

かなりの大声で叫んでないと、此処迄は聞えない筈だ。

何事だ？

木々の間から遠間に村の様子を窺うと、村人同士で争っている。

え？

目を疑った。

なんと長物を振り回している奴が居る！

倒れて起き上がってこない者の姿がある。大変だ！

重たい薪の束を載せた背負子はその場に置き去りにして、山歩き用の杖を引っつかむと、俺は急いで村に戻るべく斜面を慎重に降り出した。

小道近くまで降りてくると、走り出す。

あー、また一人のされた！

何が、一体何がどうなってんだ！？

訳が分らぬ儘、俺は無我夢中で村へ走って行く。

どこか遠くで犬の遠吠えが哀しげに響く。

鼻を衝く煙が次第に濃くなってくる。

草鞋がぱったぱったと泥をはね散らかした。