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裏話・王太子はかく語りき、その二

王太子視点です。

「―――姉上。先ほどはらんぼうをして、申し訳ない」

　僕の謝罪に、姉上は、こぼれ落ちるんじゃないかと思うくらい、大きく目を見張る。

　いつも、「王族たる者、感情を露にするものではありません」とか言っているくせに。なんて顔だ。

　呆れが伝わったのか、急に姿勢を整えた姉上は、軽く咳払いする。

「謝罪を、受け入れます。……わたくしも、言葉が過ぎました。それも、あなたの婚約者の前であのような……。申し訳なく思います」

　まったくだ。

　お陰でこちらは、婚約者の前で泣く事になったんだぞ。

　まあ、顔を隠していたからバレていないがな！

「――セレナータ妃も、騒がせたな」

　名前で呼び掛けると、姉上の目がさっきの倍くらい開く。

　母親の方は、さすがと言うか、僅かに眉を上げただけだったが。

「……そのようにおっしゃっていただけるとは、痛み入ります」

「うむ。それで、王妃教育だが……その…………わたしの婚約者を、頼むぞ」

　……おい、姉。口が開いてるぞ。

「喜んで。精一杯努めさせていただきます、王太子殿下」

「うむ」

　素直に頭を下げるセレナータ妃に、とりあえず満足する。

「クァ……クァルテット？あなた、どうしたの……！？」

「うるさい。仕方がないだろう！言っておくが、みょうな真似をしたら許さないぞ！何かあったらすぐ言うように、アリア・クインに言ってあるからな！！」

　ビシッと指を突き付けて宣言すると、マントを翻して、部屋を後にする。

　驚いて固まっている姉上の姿が、ちょっと愉快だった。

　　　＊

「お話はお済みになりまして？」

　くりくりと目を光らせながら訊いてきたのは、廊下で待たせていたアリア・クインだ。

　何となく楽しそうなのは、僕が謝っていたのがわかるからだろう。少し、意地悪な感じの笑い方だ。

　本っ当に、可愛くない！

　王族は、過ちを犯してはならない。

　故に、それを前提とする謝罪の姿も、見せてはならない――。

　だから、入室を待つよう言っておいたのだが。

　……まあ、バレるよな。

「先に行く。あまり待たせるなよ」

「……ぜんしょいたしますわ」

　何事もないような顔をしてやると、ちょっとつまらなそうに、見送りの礼を返してきた。

　まったく。

「……殿下、よろしかったのですか？」

　やはり謝罪したのが気に掛かるのだろう、確認してくる近衛に、振り向きもせずに答える。

「仕方がない。僕の妃の為だからな」

　それだけだ。

　あの二人を認めた訳でも、許した訳でもない。

　――本当は、僕だってわかっていた。

　母上が、アリア・クインの王妃教育を引き受ける筈がない。

　だけど、これは正妃の役目だ。

　そこまで出しゃばられたら、母上はもう、正妃と思われなくなってしまうかもしれない。

　それに、正妃から受ける教育を、側室から受けるなんて。

　アリア・クインはどう思うだろう？やっぱり側室にされるのだと思うんじゃないのか？

　だから、絶対に母上に教育してもらおうと思って、待っていたのに。

　説得している途中で、母上が、今日婚約者が来る事さえ知らされていないのがわかった。

　慌てて調べさせると、もうアリア・クインが王宮に到着している事。母上の元へ伺いすら立てず、セレナータ妃の元へ連れて行かれた事がわかって。

　許せないと思った。

　どれだけ母上をないがしろにすれば気が済むんだ。

　僕の事だって、無視している。

　アリア・クインは、僕の妃なんだ。他人の癖に、勝手に触れる権利なんかない。

　僕の妃を、僕から取り上げるつもりなのか？

　だから。

　僕が取り返しに行くのは、当然の権利だと、思った。

　それなのに、まさか。父上の命令だったなんて。

　……僕だって、本当はわかっている。

　セレナータ妃が母上の仕事を奪っているのは、父上がそれを許しているからだ。

　だって、正妃の仕事なんだ。

　父上が国王として一言、「出しゃばるな。それは正妃に任せる」と言ってくれればいい。

　それなのに、どうして。

　あの女の味方をするのですか？父上。

　悔しくて、悲しくて、腹が立って。

　この子だけは絶対渡さないと、アリア・クインを連れて逃げた。

　みんな嫌いだ。もう誰にも会いたくない。

　アリアと二人で、ずっとここにいるんだと。

　本当の本気で、思ったけど。

「――大人になればわかりますわ。色々と。ええ、色々と」

　あそこまで馬鹿にされたら、大人にならない訳に、いかないじゃないか。

　その理由が……“父上が母上を大切にしているのを僕が理解しないから”だと言うなら、尚更。

　考えてみれば、そう言われるのは初めてじゃない。

　あの二人だけじゃない。じいだってそう言っていた。

　だけど、優しい嘘（おもいやり）だと思っていたんだ。

　父上から教わった事がある。

　嘘には、いい嘘と悪い嘘があると言われている。

　いい嘘とは、“優しい嘘”とか、“思い遣り”と呼ばれているものだ。

　けれどもそれは、王にとっては、等しく“毒”なのだと、父上は言った。

　仮令それが思い遣りでも、嘘とは、現実を歪めたものだ。

　そして、王が現実を正しく認識できなければ、王命もまた、歪んだものになる。

　それは、国全体を誤らせ、国民すべてを巻き込むのだ。

　だから、辛くとも、苦しくとも、厳しくとも。

　王たるものは、現実をあるがまま、受け止めなければならない。

　その為に、強くならなければいけないと、父上は言った。

　王の座を継ぎ、国を背負う者として。

　強くなれと――。

　――ああ、そうだ。

　僕は、王太子。ヴォルフガングの、次の王。

　その僕が、そしてその僕の母上が、見捨てられるだなんて。どうして思ったりしたのだろう？

　僕が立派な王太子でありさえすれば、母上を守れる筈だ。

　正直、母上とセレナータ妃の事。父上が何を考えているのかは、まだよくわからない。

　でも。いや、だからこそ。

　強くなる。立派になる。大人に、なる。

「早く、大人になってくださいましね……」

　……余計な事まで思い出して、じわりと頬が熱くなる。

「どっちが子供なんだ……」

　わかってるのか？

　“大人になったら”、僕達は結婚するんだぞ？

　あんな風に手を握られてそんな事を言われたら、焦るだろうが。

「――殿下？」

「何でもない！」

「いえ、あの……到着しております」

「あ……」

　変な事を考えていた所に声を掛けられて慌てるが、ただ教師の待つ部屋に着いただけだった。

　気を取り直して、近衛に扉をノックさせる。

「どうぞ」

「……待たせたな」

　教師は、急遽支度されたお茶を嗜んでいた。

　本当なら、王妃からの訓戒を済ませたアリア・クインと、既に授業を始めている予定の時刻だ。

　軽々に謝罪してはならない。だが、労わないのも良くない、のだ。

　微妙な言い回しになってしまうが、気持ちは伝わったらしい。教師は、わかっているという風に微笑んで、頷いてきた。

「勿体ないお言葉です。殿下がご婚約者様を大切にされていらっしゃるようで、何よりです」

「当然の事だ」

「いやはや、お会いするのが楽しみですな。どのような方なのです？」

「……うむ」

　聞くなとは言えないが、答え辛い。

　アリア・クインは、変な奴だ。

　最初は、すまし顔の嫌な奴にしか見えなかったけれど、本当はすぐ怒るし、すぐ真っ赤になるし、意外とよく泣く。

　……まあ、ほとんどジュピターの所為なのだが。

　普通に笑うと、すごく可愛い。

　ふわふわのドレスを着ていた時は、とても可愛いかったのに。

　そういうのは嫌いで、強そうな、意地悪そうな格好をしている方が好きで、ずっと楽しそうだ。

　でも、赤いドレスが好きなのは、赤い薔薇の花が好きだからなんだ。

　だからお揃いにしたいって。そういう所は、ちょっと可愛いと思う。

　……だからって、ジュピターにもらった薔薇の扇子ばかり使うのはどうかと思うがな！

　可愛くない。ちっとも思い通りにならない、僕の妃。

　……だけど、もしも僕が欲しかった“可愛い妃”だったとしたら。

　きっと、何を言われても、優しい嘘にしか聞こえなかっただろう。

　だから。

　僕の妃が、アリア・クインで良かったと。

　そう思ってやらなくもない、事もない。

「――ははうえは、大切にされて、いるのか？」

「ええ、陛下はそのおつもりかと存じますわ」

　……うん。失敗したな。

　僕の妃になって良かったと、いつか言わせるつもりなのに。

　これでは逆だ。

　その上、秘密も、できてしまった。

「え、ええ……その。愛のない政略結婚でも、子供はできますのよ……」

　答えなんて、もう、本当はそれだけでよかったのに。

　しつこく訊いてしまった理由が。

　真っ赤になって、ぷるぷるしながら、一生懸命説明しているのが、可愛いかったからだ――なんて。

　……うん。

　絶対メチャクチャ怒られるから、誰にも内緒だ。

アリア様、ドＳ製造機疑惑。