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友の旅立ち

　クララが私の寝室に移ってきた夜、私は累積する仕事に忙殺されて、部屋に戻ることができなかった。

　セシルの出奔は、早々に隣国に伝わった。おかげで、両国王から、共謀を疑われて散々絞られた。とばっちりもいいところだ。

　他にも、今回のテロに関して、国際社会から正式に抗議するよう通達があり、それらの準備に奔走した。

　深夜三時頃になって、ようやく仮眠をとりに部屋に戻れた。私はクララの様子を確かめようと、気配を消して寝室に入った。

　クララは私のベッドで、よく眠っていた。

　セシルの命をうけたメイドが用意した、透けるような薄い夜着を纏い、サイドテーブルに置いてある燭台の蝋燭は燃え尽きていた。

　ずいぶん遅くまで、私の帰りを待っていたのかもしれない。申し訳ないことをした。

　待ちくたびれて眠ったクララを起こすのが忍びなく、また、夜着に透ける素肌に欲情してしまう危険性を考え、私はそのまま別室に引き上げた。

　朝になったら、ゆっくりと話をすればいい。私たちには、その時間があるのだから。

　だが、私の目算は甘かった。早朝に部下から叩き起こされ、急いで執務室に戻ることになってしまった。

　そんな日が、1週間くらい続いた頃だろうか。

　メイドたちも、クララに期待させるのを不憫に思ったらしい。夜着は普通のしっかりした生地に変えられ、燭台も存在しなくなった。

　私はかなり落ち込んだ。そして、反省した。

　カイルが私に面会に来たのは、ちょうどそんな時だった。

　円卓の騎士長を辞して、魔術師になるために、他国に修業に出たいという申し出だった。

「円卓の騎士に在籍したまま、国費留学というのはどうだろう。お前ほどの優秀な騎士、手放すのはおしい」

　私はそう言って引き止めたが、カイルはそれはできないと固辞した。

「レイの師匠に、弟子入りできることになっています。期間がはっきりしないので」　

　それが、カイルが示した理由だった。私はそれを聞いて驚いた。

「レイの師匠とは、西の賢者か？かの御仁に弟子入りしたら、少なくとも十年は戻れないぞ。魔術師の修業なら、他でもできるだろう。何なら私が指導してもいい」

「もう決めたことです。またシャザードのようなものが、現れないとは限らない。そのときに、大事な人を守れる力を得たいのです」

　今回のテロで、カイルは強い魔力を持ちながら、シャザードの反転魔法に倒れてしまった。

　私やレイ、そしてクララに助けられたことを、いまだに気にしているのかもしれない。

　あれは不可抗力だったし、結果的にはクララを無傷で逃したのだから、私の命令は守られていたのだが。

　それでも、本人が希望していることだ。無理強いはできない。

「気持ちは、変わらないんだな。分かった。辞任を認める」

「ご配慮、感謝いたします」

「それで、このことは、クララには言ったのか？」

「これからです。まずは殿下のお許しを得てからと」

　クララを囲っておいて、今更こんなことを言うのは気まずいが、私は気になっていたことを尋ねた。

「クララとの婚約は、どうするつもりだ？」

「彼女が望むなら、一緒に連れて行きます」

　冷静を装ったつもりだったが、どうやらカイルには、私が動揺したのを見破られたようだ。

　長い付き合いだ。お互いのことはよく分かっている。

　確かにクララが望むなら、私に止める権利はない。そして、カイルには連れていく権利がある。

　それでも、牽制のつもりで、私は口を開いた。

「そうか。クララは今、私の……」

「殿下の部屋ですね。存じています」

　それはそうだろう。いくら怪我の治療をしていたとはいえ、円卓は王宮の事情を把握している。

　ましてや、自分の婚約者のことだ。カイルがその情報を見逃すはずはない。

「それでも、連れていく気か？」

　わかりやすく脅したつもりだった。連れていかれては困る。

　もちろん、そうなったら決闘を申し込むつもりだが、まずはやんわりとプレッシャーをかけた。

「殿下は忙しくて、クララとまともに顔も合わせていないでしょう。それなら、私にもまだチャンスはあるかと思いますが」

　痛いところを突かれた。

　決して、クララを蔑ろにしているわけではない。だが、クララは大切にされていないと思っているかもしれない。

　これはもう、決闘を覚悟するしかないだろう。剣で円卓の騎士長に勝てるだろうか。

「主君の寝室から、女性を盗み出そうとは、臣下として、大それた罪ではないか？」

　試しに、権力を振りかざしてみた。

　なんの解決にもならないとは思ったが、やってみる価値はある。

「先に盗んだのは殿下でしょう。それに私は今さっき、臣下を解任されています。なんの問題もないかと」

　ぐうの音も出ない。全くその通りだ。

　いや、ちょっと言ったみただけで、これは私の本意ではない。

　もちろん、カイルもそんなことは分かっていて、そして挑発してくるのだ。

「いたしかたないな。その件は不問だ。好きにすればいい」

「ありがたきお言葉。それでは、最後に臣下ではなく友人として、殿下に意見をさせていただけますか？」

「ああ、構わない」

　カイルは、臣下であっても友人だ。わざわざ許可を与える必要もない。だが、こういうからには、クララのことだろう。

　私は身を引き締めて、カイルの言葉を待った。

「今は俺を選ばなくても、クララが幸せでなければ、どこにいても、何を置いても、奪いに戻る。覚悟しておいてくれ」

「分かっている。そんなことにはならない。約束する」

　私の言葉を聞いて、カイルは安堵するように目を伏せた。

　この誠実な友人は、結局は私に甘い。いつも黙って、私の無茶を聞いてくれる。

「お前がいないと、つまらなくなるな。たまには、顔を見せろよ」

「ああ、気が向いたらな。世話になった」

　まるで、学生時代に戻ったようだった。

　カイルはずっと、ライバルであり大事な友人だった。恋においても学びや仕事においても、同等に渡り合えた男だった。

「元気で、頑張れよ」

「お前もな。いい国をつくれよ」

　そう言うと、最後にカイルは私に臣下の礼を取り、儀礼に則った正式な暇乞いをして、そして去っていった。

　あいつはローランドにも、別れの挨拶をするのだろうか。

　中等部の頃、私たちはいつも三人でつるんでいた。そのままずっと、一緒だと思っていた。

　だが、大人になるということは、別々の道を歩むことだった。

　それでも、培った友情は消えることはない。互いに恥じない生き方をして、いつかその健闘を讃え合う日が来るだろう。

　カイルがクララに、どう言ったのかは知らない。だが、結果として、クララはカイルに付いては行かなかった。

　カイルは一人で国を去り、西国の孤島にいるという、偉大な賢者の元へ赴いたという。

　クララにとって、カイルは専属騎士であり、婚約者であり、友人だった。

　この別れが、寂しくなかったはずはない。せめて側にいて、慰めてやりたかった。

　円卓や側近の間でも、カイルが去った喪失感は大きかった。みなが彼を惜しんでいた。

　だが、私たちには、そういう感傷に浸っていられる暇はなかった。

　国際情勢がどんどん北方に不利になっていくと同時に、国際規範や制裁にたいする制定の需要が高まってくる。

　当事国として、協議に参加する必要があり、また各国からの視察や見舞いも絶えず、その対応に追われた。

　結局、クララとはきちんと話せる時間もとれず、以前よりも部屋に戻る時間が減ってしまった。

　そして、ようやく父国王が帰国して一息付いた頃、クララがローランドの屋敷を訪ねたことを知った。

　そして、私はまた、激しく後悔することになったのだった。