【最終章：アレクシス・ルート】鈍感男爵令嬢と三人の運命の恋人たち ―― 推しとクララの運命の恋の行方

永遠の別れ [クララの視点]

　私とローランドは、屋敷から少し歩いたところにある果樹園に来ていた。

　元果樹園であった場所というべきなのか。

　シャザードとレイ様の魔法戦のために、りんごの木はなぎ倒されたり、引き裂かれたりしていた。

　あの日から約1ヶ月。その間に、いろんなことが変ってしまった。

「あのときは、守ってくれてありがとう」

　私は、あれからずっとローランドに会っていなくて、やっと言いたくても言えなかったお礼を言えた。

　それを聞いて、ローランドはすこし自嘲気味に笑った。

「守ったのはお前だろ？レイ殿を連れてきてくれなかったら、俺が死んでたよ」

　王宮に戻る前に、ここに寄っていかないかと誘ったのは、ローランドだった。

「不思議だね。シャザードはもういない。レイ様も王女様も、カイルも行ってしまった」

「そうだな」

　私は、カイルから預かっていた箱をバッグから取り出して、ローランドに差し出した。

　それを見て、ローランドは驚いたように目を瞠った。

「カイルから預かってたの。いつか会えたら、返そうと思って」

　ローランドは黙って箱を受け取ると、そっとその蓋を開けた。そこには公爵家の象徴であるエメラルドが、柔らかい日の光を受けて燦然と輝いていた。

「これはあの日、お前に渡そうと思ってたんだ」

「うん」

　それは知っていた。

　そして、もしもあの日に襲撃がなかったら、私がこの指輪をしていたかもしれないということも。

　でも、そうはならなかった。

「あの日の翌日、カイルがこれを王宮まで持ってきたんだ。お前が羽織っていた、俺の上着に入っていたって」

　ああ、そうか。茨にひっかけてしまった上着。あれに入っていたんだ。

　そういえば、あの日、カイルは王宮に出かけて……。

「クララに渡せって言われた。でもつっぱねた。そしたら殴られた」

　カイルがローランドを殴って、謹慎になった日だ。あれは、そういうことだったんだ。

　でも、なんで。なんで、カイルはローランドを殴ったんだろう。

「ヘザーとクララからの怒りの鉄拳だと。まあ当然だよな」

「え、それはどういう意味？」

　ローランドはちょうどあの日、私たちがピクニックをした辺りで足を止め、こちらを向いた。

　あまり見たことがなかった真剣な目を向けられ、私はローランドから目そらせなくなってしまった。

「俺はお前が好きだった。なのに、殿下との仲を誤解して、お前を諦めようと、ヘザーの好意を利用した。そんな婚約、カイルが怒って当然だろ」

「私と殿下は……」

「知ってる。殿下から聞いた。何もなかったんだろ」

　そう。私たちの間には、何もなかった。あのときも今も。

　そして、殿下は、それをローランドに言ったんだ。たぶん、私をローランドに託そうとして。

「じゃあ、なんで……」

　ヘザーと。そう聞こうとして、私は言葉を飲み込んだ。

　聞いてはいけないことだった。それはローランドとヘザーのことで、私があれこれ詮索するものではない。

　私の考えを読んだかのように、ローランドは前髪をぐしゃっと握った。

　これはいつもローランドが、キツいと思っているときにする癖だった。

「カイルには、何度も言われた。逃げずに、きちんと向き合えと。でも、俺にはできなかった。お前の口から、決定的なことを言われるのが怖かった。俺を愛していないという言葉を、聞く勇気がなかった」

　そういう気持ち、よく分かるよ。私もずっと同じだから。

　好きな相手の本当の気持ちを聞くのが、怖いと思っているから。

　そう言ってあげたかったけれど、私はただ黙っていた。それは、私がいうべきことじゃないと思った。

「ヘザーは、俺の気持ちを知っていた。当然だよな。それなのに、俺と婚約したいと。新しく好きな子ができるまでの仮でいいと。俺はそれを承諾した。ただ、お前を諦めるためだけに」

　私の頬を涙が伝った。ヘザーはどんな気持ちだったんだろう。

　私は王女様のお茶会まで、ヘザーのローランドへの気持ちに気がついていなかった。

　ずっと一緒にいたのに。一番の親友なのに。

　泣いている私を、ローランドは静かに抱き寄せた。ローランドも泣いていた。ヘザーのために泣いていた。

　どこまでも心優しい、私たちの大切な幼馴染を想って。

　しばらくして、私たちは少し落ち着きを取り戻した。

　そして、ローランドは私の涙を指で拭って、私の額を撫でてくれた。

　子供のころから、私が泣いているとそうしてくれたように。

「テロのとき、ヘザーを失えないと思った。あいつを、生きて幸せにしたいと思った。だから、死ねないと。だから、死なせないと」

　ヘザーは、私とローランドを庇ってくれた。愛する人と恋敵である私を。なんのためらいもなく。

　そして、私とローランドに、自分を置いて逃げてくれと言ったのだ。

「口には出さないが、ヘザーは不安がってる。だから、早く安心させたい」

「結婚するって、聞いたよ。おめでとう」

「ああ。子供ができれば、俺は家督を継ぐ。ヘザーを公爵夫人にできる」

「うん。そうだね」

　ヘザーの両親は亡くなっていて、実家には身の置き場がなかったと思う。兄の伯爵は優しい人だけれど、義姉の伯爵夫人とはずっと折り合いが悪かった。

　ローランドと結婚して公爵家に入れば、きっとそこが、ヘザーにとって一番落ち着ける場所となるだろう。

　ローランドは私の両肩をつかみ、自分から少し離した。そして、そのまま私の目をじっと見つめて、こう言った。

「俺は、ヘザーと生きることに決めた。だけど、今、お前にどうしても聞いてほしいことがあるんだ。俺が先に進むために。聞いてくれるか？」

　私は無言で頷いた。

　私がローランドのためにできることは何もない。してもいけない。

　それでも、この人は幼い頃から、私を自分の許婚として、密かに守り慈しんでくれた。

　そして、私もこの人がいる空気が好きだった。

　形は違うけれど、そこには確かに愛があった。

「俺は子供の頃から、ずっとお前が好きだった。その気持ちは、これからも永遠に変わらない。何があっても」

　ローランドの心が、泣いているのが分かる。そして私の心も。

　愛し合って結ばれるという運命ではなかったけれど、私たちは互いに強く惹かれていた。

　どこかで歯車が掛け違っていたら、たぶん互いの手を取っていたであろうくらいに。

「一度だけでいいから、ちゃんと伝えたかった。お前は俺のすべてだった。愛している。永遠に愛し続ける」

　私は黙って頷いた。

　これは愛の告白ではなくて、決別のための言葉だった。

　ローランドは、抱えきれない思いを私に伝えることで、それを昇華しようとしている。

　消えていく思いを手放すのが寂しくて、それを私に引き取ってほしいと請うている。

「ありがとう。ローランドの気持ち、一生忘れない」

　私がそう言うと、ローランドは私の肩に頭を乗せて、少しの間だけ泣いた。

　私はその頭をそっと撫でて、いつもそうしていたように「大丈夫だよ」と言った。

　それが、私たちの幼い頃からの許婚関係の終わりだった。

　果樹園の門の近くに、私は馬車を待たせてあった。

　私たちはとりとめのない話をしながら、笑い合って馬車まで歩いていった。

　今までいつもそうしていたように。

　そして、ローランドはいつものように「じゃあ、また」と言って、私の手を取って馬車に乗せてくれた。

　それは、パートナーとして私をエスコートしてくれるときに、いつも彼がしてくれたことだった。

　馬車が見えなくなるまで、ずっと門の前で見送ってくれるローランドを、私は馬車の後方の窓のカーテン越しに、こっそり見ていた。

　さまざまな彼との思い出が洪水のように溢れて、私は声を上げて泣いた。

　ローランドとヘザーが幸せになることだけを願って。

　王宮につくまで、私は泣き止むことができなかった。