【最終章：アレクシス・ルート】鈍感男爵令嬢と三人の運命の恋人たち ―― 推しとクララの運命の恋の行方

王子と貧乏男爵令嬢 [クララの視点]

　なんだろう？なんとなく、王宮の様子がおかしい。

　殿下と一緒に、王族専用庭園の『秘密の花園』から王宮に戻ると、ドアの前で侍女長様が待っていてくれた。

　殿下はそのまま執務室に行くと言うので、私は侍女長様と部屋に戻ることになった。

　殿下は私の頬に軽くキスをしてから、柔らかい笑みを投げて、仕事へ向かった。

　侍女長様は、万事心得ましたとばかりに、無表情を貫いてくれている。

　それでも、私は人前でキスをされたのが恥ずかしくて、真っ赤になってしまっていたと思う。

　侍女長様に従って、庭園の迷路のような生け垣群を抜けると、よく知っている前庭園の大噴水の前に出た。

　そこは多くの紳士淑女が、朝の散歩をする場所なのだけれど、なんだか今朝は様子がおかしい。

　侍女長様に先を促されて、つい彼女を従えて歩くような格好になってしまう。

　それだけでも居心地が悪いというのに、会う人会う人がみな、私を見て頬を染め、最高敬意を伴った紳士淑女の礼を取ってくる。

　それなのに、誰からも話しかけられることはない。

　私が慌ててお辞儀を返すと、侍女長様がすかさず声をかけてくる。

「こちらは、公爵令嬢ジュリアと伯爵令嬢アビゲイル。昨日から、行儀見習いに上がっています。クララ様、お言葉を」

「ご、ごきげんよう。よろしくお願いします」

　まだ幼さが残る年齢とはいえ、明らかに高位の令嬢たちだった。

　爵位が下の私から声をかけていいか迷ったけれど、王宮のしきたりについては、侍女長様に従うのがベストだろう。

　二人はキラキラとした目で私を見ると、真っ赤になってお互いに手を取り合い、「お会いできて光栄です」と声を揃えて言った。

　なんだろう？なんで光栄?

　若いお嬢様たちは、好奇心旺盛だとは思う。でも、私に会っても、特にいいこともないと思う。

「あなたたち！失礼ですよ。もう、お下がりなさい。クララ様、参りましょう」

　侍女長さまに叱られて、シュンとなっている令嬢たちを残して歩き出すと、背中から『きゃああ』という歓声が聞こえた。

　そっと振り返ると、さっきの令嬢たちが、同じ年頃の令嬢たちに取り囲まれている。

　いつの間に、こんなにたくさんの行儀見習いのご令嬢が？

「侍女長様、あの方たちは？」

「昨日、五十人ほど侍女見習いの令嬢や新しいメイドを召したのです。今まで王宮は男所帯でしたので、若い娘は必要ありませんでした。でも、これからは、何かと女性が重宝しますからね。青田買いということです」

　それは、どういうことでしょうか。

　あ、あれかな。一昨日、侍女様やメイドさんたちが、原因不明の貧血でバタバタと倒れたという。

　そういう非常時のために層を厚くして、若い芽を育てようという、侍女長様の新方針なのかもしれない。

　そういえば、王女様が私たちを侍女にしたのも、王宮には若い侍女がいなかったからだった。

　それにしても、やっぱり何かおかしい。

　王宮の中には、いたるところに白薔薇が飾られている。この広い王宮を、ここまでふんだんに飾るなんて。

　この冬空で、一体どこに、これだけの薔薇を咲かせる場所があるんだろう。

　しかも、なぜか廊下には赤いカーペットが敷かれていて、花びらが散らしてある。

　ひどいことをする人がいる。これはお掃除メイドさん泣かせだ。

　そして、すれ違う人はみな、道をあけてくれる。近衛の騎士様まで、最敬礼をして控えてくれる。

　絶対に、何かおかしい！

　まさか、一日王宮を空けたら、魔法で別の異世界に飛ばされてしまったとか。

　ここは、何かのパラレルワールドなのかもしれない。

　私が後宮の部屋に戻ろうとすると、当然のように侍女長様から止められてしまった。

　そして、私が戻った先は、この一ヶ月で使い慣れてしまった殿下の部屋だった。

　寝室から続く二間続きの部屋には、男爵家から私の荷物が運び込まれていた。

　まるで、自宅の部屋がそのまま移転してきたみたいに。

　そして、そこには、王宮メイドの制服を着たマリエルが待っていた。

「クララ様！ご婚約おめでとうございます！」

　侍女長様が私の世話を託して退室されると、さっそくマリエルが、満面の笑みで飛びついてきた。

　感極まって泣いているマリエルに、私は小さな疑問をぶつけた。

「え、なんで。どうして知ってるの？」

　マリエルはそれを聞いて、ぽーっと顔を赤らめた。

　ちょっと、何？なんなの?

「お嬢様。殿下のコロンの残り香を漂わせて、ガッツリ朝帰りしておいて、今更、何を言ってるんですか！いつも白くて綺麗なお肌も、今日はさらにツヤとハリが増してますよ！それに、肌のあちこちに、真紅の薔薇の花弁みたいな痕が散らされてるし。こんなに瞳を潤ませて、色気ダダ漏れで！その格好で王宮の中を堂々と戻ってくるなんて、エロすぎます！それにしても、見える位置にこんなにキスマークをつけるとか、殿下ってめちゃくちゃ独占欲強いですね！」

　は？びっくりして鏡を見ると、たしかにマリエルが形容したとおりの自分の姿が写った。

　うそでしょ……。ここに来るまでに、これをみんなに見られたってこと？

　殿下も侍女長様もひどい。教えてくれれば、私だってコソコソ隠れたのに！

「やだ、どうしよう。こんなの知らなかった。今朝、王宮で会った人には、その、いろいろバレちゃったってこと？嘘でしょう……」

　私が涙目でパニックに頭を抱えたとき、テーブルの上に見覚えがある、ピンクの薔薇の花束が見えた。

　そこから漂う香りには、なんだか懐かしい気持ちになる。

「あの花束は、殿下が？」

「いいえ。カイル様からのお祝いですよ。今朝、新聞が出たすぐ後に届いたんです」

　マリエルから渡された花束の中には、「婚約おめでとう。幸せを祈って」と、シンプルなメッセージが手書きで書かれていた。

　それは彼と婚約した翌日に、私がもらった薔薇と同じものだった。その香りに、私は不覚にも涙が出た。

「カイル様、ご心配だったと思いますわ。殿下との仲がうまくいかないようなら、クララ様をすぐに奪い返すと宣言されたようですから。ずっと、お二人がどうなるか、気にされていたんじゃないでしょうか」

「え？それ、なんの話？誰に聞いたの？宣言って……」

「もちろん、ヘザー様からですわ。いえ、正確には、ローランド様ですけど。カイル様が西国に発つ前に、ローランド様に殿下とクララ様のことを、頼んでいらしたって。でも、ほら、ローランド様は既婚者ですし、軽々しくクララ様の様子を見ることはできないって。だから、そのお役目は、ヘザー様が承りましたの」　

　う。また、ヘザーたちか……。

　私の幼馴染は、何かと私の世話をやいてくれる。

　その気持ちは嬉しいのだけれど、これじゃ誰のプライバシーも何もあったもんじゃない。

　カイルだって怒るよ。私だって、正直やめてほしい。

「そ、そうなんだ。でも、なんで新聞？」

　マリエルはそれを聞いて、心底意外そうな顔をした。そして、私に新聞を手渡した。

　私はそれに、目を落とした。

　えーと、連載小説？『王子と貧乏男爵令嬢 54：ついに婚約！花園での一夜』って。

　え？え？えええええ？

「ご存知なかったんですか？　一ヶ月前くらいから朝晩新聞に掲載されてる、今大人気の連続恋愛小説ですよ。もちろんフィクションで、実在する人物や団体には一切関係はありませんよ？ でもまあ、結構しっかりした筋からの実話を元にしているってことで、国民に愛読されてますの！近々、書籍化するそうですわ！」

「え、これ、『真実の愛』の作者の新作なの？」

　頭がクラクラした。これって……。

　ちょっと読んだところでは、かなりいいように脚色はされているけれど、時系列的な内容はあまり齟齬がない。

　つまり、これは、私と殿下の話？

「あちらの筆者は男性ですが、これは女性作家です。女性の心理描写が細かくて、しかもすごく広くネットを張って、綿密に取材されているんです！近頃は、朝晩これが出るのが楽しみで生きているようなもんです！そのせいか、市井でも新聞は売上十倍らしいですよ！文字の読めない庶民のために、読み聞かせボランティアをしている学生もいるとか」

　新聞、女性作家、取材ネット。そのキーワードで思い浮かぶ人、誰かどっかにいたよね……。

　今、リハビリ中で暇してるけど、実は新聞記者になりたかった才媛が。ものすごく偏った情報収集能力をもつ、メイド・ネットの頂点に。

　え、本当に？こんなことして、大丈夫なの?

「えーと、勝手に王子様とかを主人公にしたら、王族の方たちから、抗議が出たりしないのかな？止めさせほうが、いいんじゃないのかなあ」

　私は、恐る恐るそう提案してみた。ところが、それは、マリエルに一蹴された。

「何を言ってるんですか！この物語の一番の愛読者は、国王陛下ですよ！最後のとこ、よく見てくださいな！」

　あ、はい。しっかり、国王陛下に献上されておりました。

　つまり、この作家は王室御用達というか、王室広報係を兼ねていると言っても、過言ではないんだ。

　私は、ふらふらとソファーに倒れ込んだ。

　このプライベートのまったくない生活、これが公人の常識？殿下って、こんな中で生きてきたの？

　私、もしかして早まった？覚悟が足りなかったかも。

　ソファーで脱力する私をよそに、マリエルはさらに爆弾を落としてきた。

「殿下の肌の温もりが名残惜しいとは思いますが、ランチの後で、早速入浴していただきますよ！今夜は、国王陛下の晩餐に呼ばれているんです。未来の嫁と、早くお会いしたいんでしょうねえ。殿下は一人っ子だし、孫で末広がるのを、楽しみにしていらっしゃるようですよ！」

　は？そんなこと聞いてないんだけど。

　どうしよう。やっぱり逃げたい……。