【最終章：アレクシス・ルート】鈍感男爵令嬢と三人の運命の恋人たち ―― 推しとクララの運命の恋の行方

プロポーズ大作戦

　クララとの朝食は、室内庭園でとることにした。

　ここは、王宮のちょうど真ん中にある庭園で、ドーム状のガラス張りの天井で覆われている。

　温室ほど草花で溢れているわけではないが、それなりに植物も置いてある。

　何よりも、高い天井が開放的だ。

　沈んだ気持ちを高揚させるには、やはり太陽の光に当たることだ。

　ここなら、それに最適だろう。

　この一ヶ月ほど、私は忙しさにかまけて、クララを放ったらかしにしてしまった。

　帰ってこない私を、寝室で待つばかりの日々など、どれだけ退屈で窮屈だったことか。

　部屋には確か、『真実の愛』というシリーズものらしき本が置かれていた。ずっと、読書をして過ごしていたのだろうか。

　本当に、申し訳なかった。

　明日からは、外に出るときは、いつもクララを連れて行こう。

　公務というものに慣れるのも、王太子妃教育に役立つだろう。

　それは建前であって、本当はクララが私のものだと、みなに見せびらかしたい。

　王族が恋愛結婚したとなれば、貴族たちからも政略結婚が廃れていくかもしれない。

　閨閥などというばかばかしいものは、この際なくなればいい。

　昨夜、クララはぐっすり眠っていた。あの調子だと、起きるのももう少し遅いかもしれない。

　それでも、私は気が急いてしまって、クララが来る三十分以上前には、すでに室内庭園をウロウロとしていた。

　そんな姿を、護衛や給仕の者たちには、変な目で見られているような気がする。

　私の格好が、どこかおかしいのだろうか。

　そうしているうちに、クララが現れた。

　私を待たせていると思ったのか、急いで来たらしく、頬が高揚している。可愛い。

　オフショルダーのドレスは、ハイウェストで切り替えられていて、まるで神殿の女神のようだ。すごく可愛い。

　私のつけたキスマークを目立たないようにしているのか、ハーフアップにした髪があどけなさを醸し出している。凄まじく可愛い。

「殿下、おまたせして申し訳ありません」

　クララは、ドレスをつまんで淑女の礼を取った。可愛いすぎる。

「ちょうど今、来たところだった。よく眠れたようだね？」

「はい。おかげさまで。昨夜は、恥ずかしい姿をお見せしてしまい、申し訳ありません」

　私は、赤く染まるクララの頬を、指でそっと撫でた。なんて柔らかいんだ。可愛い。

「いや、とても可愛かった。こちらこそ、いきなりで驚いたろう。勝手なことをして、すまなかった」

「そ、そんなことは！あの、とても嬉しかったです」

　クララが、私の指に自分の手を添えた。

　白くて小さな手が、少し震えている。緊張しているのだろうか。可愛い。

　なぜかそのとき、バタバタっと数人の侍女が鼻血を出して倒れた。

　急いで救護にかけよる護衛たちも、顔が真っ赤だ。

　一体、どうしたことだろうか。ここは、のぼせるほどの気温設定には、なっていないのに。

　不思議に思ったが、彼らはそのまま救護室に行くということで、代わりに控えの侍女たちが来てくれた。

　だが、なぜかみな、鼻に綿を詰めている。最近の流行なのだろうか？

「とにかく、座ろうか。もし暑かったら言って」

「はい。気持ちがいいところですね」

「そうだろう。気に入った？」

「はい。とっても！」

　クララが私のほうを見て、ニコニコと微笑んでくれている。

　これはなんだ？天使の微笑か？信じられないくらい可愛い。

　テーブルのところまでエスコートすると、クララは戸惑ったように私を見上げた。

　上目遣いのクララは、小悪魔みたいに蠱惑的に可愛いかった。

「あの、殿下、椅子が……」

　椅子は、一つしか用意していない。

　私は有無を言わさずにクララを抱き上げて、そのまま椅子に座った。

　クララはちょうど、僕の膝に横座りするような形だ。

　予期しない動きだったのか、抱き上げた瞬間に『きゃあ』と悲鳴をあげて、クララが僕の首に抱きついてきた。非常に可愛い。

「殿下、これは、恥ずかしいです」

　真っ赤になったクララが、両手で顔を覆ってしまった。

　そんな風に恥じらわれると、こちらまでいけないことをしている気になってくるだろう。

　罪作りなお姫様だ。本当に可愛い。

「君の温かさを知ってしまったら、もう離せないよ。諦めて」

　メイドたちが言ったとおり、人の体温というのは癒やしになる。

　私にとってはもう癖になってしまったと言ってもいい。

　お膝抱っこは必須だ！一緒にいるのに離れて座るなんてとんでもない！

　不思議なことに、真っ赤になったのはクララだけでなく、侍女や護衛など、その場にいるものたちみなだった。

　ハンカチで、鼻をつまんでいるものまでいた。

　この時期、まだ花粉症には早いと思うのだが。王宮内の健康管理は、大丈夫なのだろうか。

　とにかく、気を取り直して、私たちは朝食をとることにした。

　侍女たちの奇行については、後でそれとなく侍女長に注意しておけばいい。

「お腹は空いている？」

「はい」

「疲れたんだね。よく食べないと、これから体が持たないよ」

　昨日、クララは、一ヶ月ぶりで外へ出た。ずっと王宮に引きこもっていたのなら、体力も落ちて疲れやすくなっているはずだ。

　よく寝てよく食べて、早く公務に出られるくらいに元気になってほしい。

　元気なクララは、いつだってキラキラしていて、可愛いのだ。

　そう思って、オレンジジュースを手に取ったところで、またもや侍女たちがフラフラっと倒れてしまった。

　私は護衛に命じて、侍女長を呼びよせた。

　何かの悪い病気だったら、クララに感染してはいけない。注意しておかなくては。

　クララは喉が乾いていたのか、私の膝の上でコクコクとオレンジジュースを飲んでいる。

　その必死な姿が、異様に可愛い。

「侍女長。侍女たちに、何か悪い病気でも流行っているのか？」

「いえ、そんなことはございません。みな若い娘ですから、色々と修業不足なのだと」

「そうか。それならいいが。変な病気がクララに感染しては困る」

「心得ております。殿下のお子をお産みになる大切な御体。細心の注意を払っておりますので」

「ああ、頼む」

　まだ婚約も成立していないというのに、侍女長もすいぶんと気の早いことを言う。

　案の定、クララは私たちの会話を聞いて、盛大に咽ていた。

　それはそうだろう。いきなり子を産めと言われたら、乙女はみな驚くはずだ。

　だが、世継ぎの誕生を求められるのは、私の立場では避けられない。

　私はクララ以外に妃は取らないのだから、クララに産んでもらうしかない。

　息子は三人くらいほしいが、クララに似た娘なら何人でも産んでほしい。

　そうだ。すっかり忘れていた。まずは、プロポーズをしなくては！

　私はクララの手を取って、その甲に口づけた。クララを抱えたまま立ち上がって、彼女を椅子にそっとおろした。

　そして、その場に片膝を付いて、クララの左手を取った。

「クララ。私と結婚してくれないか。私の唯一の妻として、王太子妃になり王妃となり、ゆくゆくは国母として、一生、私の側でこの国と国民を支えてほしい」

　なぜか周囲から、『わあっ』と声が上がった。

　全く気が付かなかったのだが、いつのまにか、植物や柱の影にメイドや護衛騎士たちが潜んでいて、私達の警護をしてくれていたようだ。

　未来の国王と王妃。みな、私たちのことを大事に思ってくれているのだ。

　私は、クララの返事を待った。

　ふと握っている手を見ると、かすかに震えていた。そして、なぜかとても冷たくなっている。

　具合が悪いのかとクララの顔を見ると、案の定、顔色が悪かった。真っ青だ。

「……無理です」

　クララは震える声でそう言った。何が無理だと言ったんだ？

「私には、務まりません」

　私の妻が務まらないと、そう言ったのか？それはどういう……。

「ごめんなさい！お断りします！」

　何を断ると言っているんだ？まさか私と結婚したくないと？つまり、そういうことなのか？

　クララは怯えたように席を立って、そのまま走り去ってしまった。

　私はその場で跪いたまま、思考が停止してしまっていた。

　よく考えてみれば、私はクララの気持ちを確かめていなかった。

　もしや、クララは他に、想う男がいるのか？

　カイルとローランドは蹴散らしたが、他にも伏兵がいたということなのか？

　いや、ただ単に、私と結婚したくない、ということなのかもしれない。

　私のことが、好きじゃないということなのか？そんなことがあるのか。

　もう立ち直れない……。

　しばらくして、私がフラフラと立ち上がると、護衛の騎士が手を貸してくれた。

　いつのまにか、大勢いたギャラリーはいなくなっていて、侍女長だけが残っていた。

「クララには、きちんと言って聞かせますので。ただ、今夜の閨へのお渡りは、ご遠慮ください」

「いや、無理強いしないでほしい。私が、少し急ぎ過ぎた」

　私は王太子だ。命令すればクララを手に入れられる。だが、それでは意味がない。

　クララが幸せになれないなら、そんな結婚に価値はないのだから。

　侍女長はふーっと大きなため息をついて、そのまま下がっていった。

　私は失意のままに、執務室に向かった。

　とりあえず仕事をしよう。仕事があってよかった。そうじゃなかったら、潰れていたかもしれない。

　私は執務室で、いつものように仕事を片付けた。そしてその後、なぜか側近たちと国王のサロンで朝まで飲み明かすことになった。

　話題は、女性の口説き方や正しい閨の手ほどきだった。

　なぜか、ローランドが一番楽しそうに語っていたのが、印象的だった。

　どうやら、ヘザーとうまく行っているようだ。本当にうらやましい限りだ。