３ 災難から逃れたと思ったが
「自分の姿が耐えがたいようだな」
フードの人物が語り掛ける。
当たり前だ。
耐えられるわけがない。
多分僕は死んだんだ。
そしてこれが第二の人生かと思うと先は暗い。
「おまえの求める姿に変えてやろうか？」
思いもよらないことをフードの人物は言った。
「出来るのか？！出来るなら頼む！
こんなのは耐えられない！」
「よかろう」
話がうまいな、と頭の片隅で思ったし、今までの僕ならば安易に人の誘いに乗るようなことはない。
だが今の状況は異常だった。
さきほどの鏡の芸当を見てもこのフードの人物は何か得体のしれない力があるようだ。
それに状況はこれ以上悪くなりようがない。
フードの人物はそっと僕の『腕』に触れた。
固い針のような毛で覆われた『腕』に。
「では集中しろ。そして自分の求める姿を思い浮かべるが良い。詳細に。指の先から尻尾の先まで」
言われるままに頭に思い浮かべる。
浮かべるのはもちろん、生前の自分の姿。
尻尾はないけれど頭のてっぺんからつま先まで、どんな細かいところまでも思い浮かべられる。
ああ、僕はなかなかのイケメンだよな……。
病気もなく、ちゃんと筋トレもしていたから最高の肉体だったんだ……。
あの姿を……。
腕に触れられたあたりから、ひんやりとしたものが伝わってくる。
冷たい。
体が凍ってしまいそうだ。
感覚が消えていく。
僕はたまらず目を閉じた。
「終わった」
その声を聴いて目を開いた。
目の前にフードの人物がいる。
さきほどは上から見ていたフードの人物の顔がはっきりと見える。
肌が青白く、印象的な美しい瞳が金色に爛々と輝いている。
白、いや銀の長い髪。
ちょっと日本ではあまり見ない血統のようだ。
そして女……？
そして気が付くのは、目線がその女と同じになっていること。
巨大な体は消え、そこにいたのはその女と同じサイズの『人間』の僕。
手を見る。
ああ見慣れた両手。
司法試験で必死に筆記した愛する我が両腕。
服もちゃんと着ている。
記憶に残る最後に着ていた服。
ストライプ柄の生地で仕立てたイタリアブランドのスーツに、淡いパープルのシャツ、サスペンダーもちゃんとある。
高級ブランドにこだわったキレイに磨かれた革靴も。
確認できないが、顔もきっと僕の記憶通りのイケメンなことだろう。
「僕だ！」
声を上げた。
その声は『泡の出る音』じゃなかった。
自分の声だった。
「ああ、君のおかげだ。ありがとう！助かった。どうしていいのか分からなかったんだ」
礼を言ったつもりだが、女は不機嫌そうな表情だった。
「馴れ馴れしい。おまえは私の下僕。下僕のささやかな望みをかなえてやったのだ。敬意を払ってもらおう」
ヤバい。
この女はヤバい。
下僕とか何とか。
頭がどうかしてるんだ。
自分の本来の姿を取り戻してみれば、今までのアレは幻か何かだったようにも思える。
この女が僕に変な幻を見せて、いいように操ろうとしているんだ。
今はとにかく逃げなければ。
ヤバい女は危ない。
そういえば僕をナイフで刺したのもヤバい女だった。
僕は直ちに踵を返し、その女に背を向け走りだした。
女の足なら追いつけないだろう。
逃げて、助けを探そう。
それからどれだけ走ったことか。
走った後も歩み続けた。
薄明るい洞窟の中を、ただ歩き続けた。
ここから出なくては。
先に光が見えた。
眩しい。
目がくらむ。
あそこが出口だ。
光の元に出た。
まぶしい……そういうレベルじゃない。
なんだこの光は。
痛い。
全身を刺すように痛い。
目を開けていられない。
痛い痛い痛い痛い
これは日光じゃないのか？
刺された皮膚がどうなっているのか自分で確認できない。
しかし熱い。
これは全身をヤケドしている。
僕は無我夢中で洞窟の中に戻った。
出来るだけ光から離れなければ。
ああ、痛い。
自分の腕を見ると、皮膚がドロリと剥けている。
剥けた皮膚の間から『中身』が見える。黒い？
毛の生えた『中身』
そうかと思うと、その皮膚の傷はどんどん広がり、全身の皮膚が裂けた。
違う。
自分の身体が巨大になっている。
そして皮膚を引き裂いて『中身』が出ようとしているんだ。
すっかり皮膚は裂け、気が付くと痛みも消えていた。
そこにいた僕は、先ほどの黒い巨大な怪物の姿になっていた。
「ぷしゅるるる……」
ああダメだ。
声も出ない。
先ほどの女を探せば、また人間の姿に戻してもらえるかも知れない。
そう考え、走ってきた道を戻ることにした。
今度はこの怪物の身体。
八本の足で歩いたことなんてない。
と、思ったが、意外なことに前に進もうと思うと自然と８本の足は器用に前に交互に動き前に進むことが出来た。
本能というやつだろうか。
自分の意志で尻尾も動く。
特に動かそうと考えているわけではないが、自然に動く感じだ。
ほんの数分歩き続けると、先ほどの女は身じろぎもせず同じ場所に立っていた。
体の大きさが違うため移動速度が速いようだ。
随分時間がかからない。
「あの……」
声にならない声で、女に声を掛けた。
実際には『ぷしゅるるる』としか音は出ていないが、この女はなぜか自分の声が聞き取れる。
「もう一度、人間の姿に戻して下さい」
女はこちらを一瞥すると冷ややかな声で言う。
「逃げたのだな？」
「逃げたというか、その、ちょっと走ってみたかっただけで……」
「言い訳は要らない。やはり調教を行わなければならないようだ」
調教？
されるの？
僕が？
「あ……えーと。
とりあえずなんか失礼したみたいだし謝るよ。ごめん」
女は僕を見つめた。
金色の美しい瞳だ。
一瞬見惚れた次の瞬間、この巨大な身体が何かものすごい力にひっぱられていた。
ずるずるずる……
引きずられていく。
どこに行くのか。
引きずっているのはこの女なのだろうか。
えらい力持ちだな。
やがて見えてきたのは、この巨大な図体が余裕でくぐれるほどの大きな格子状の扉。
扉が開き、強引に奥に押し込まれた。
そして扉は外から閉められる。
中には何もない。
ただの空間。
これは……牢屋？
閉じ込められた？
