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彼女との出会いが、俺のすべてを変えた

　夕暮れ。

　烏の鳴き声が切なく響きわたっている。児童たちのはしゃぎ声がそこかしこで聞こえる。

　夕陽に照らされた住宅街を、俺と彩坂は手を繋いで歩いていた。

　自転車は学校に置いてきた。いまはもう、一時たりとも彼女から離れたくなかった。

　現在、別世界はどうなっているのか。

　俺の父親はどうなってしまったのか。

　それらを考えると、どうしても抑えがたい恐怖感が襲ってくる。耐えられなくなる。

　俺はすがるように、彩坂の手を握りしめる。そうするだけで、心が温まる気がしたから。彼女の全存在を感じ取っていたかったから。

　彩坂とて自転車で登校している。それなのに、俺のわがままを笑顔で引き受けてくれるなんて。本当に、俺にはすぎた恋人だ。

　決戦の日は明日。

　本来は学校に行かなければならないが、そんなことを気にしてはいられない。

　明日の午前九時に、佐久間たちリベリオンと落ち合い、一斉に現実世界へと転移する。

　俺はそれまでに、しっかり休養を取り、ステータスを万全にしなければならない。

「あ、あの……」

　ふいに彩坂が言った。

「あのね。ひとつ、言いたいことがあって」

「ん？」

　俺が見つめると、彩坂は頬を桜色に染め、俯きがちに答えた。　

「改めて言うのもなんだか変だけどさ……会ってくれて、その、ありがと」

　これはまたすごいことを言ってきたものだ。俺が戸惑っていると、彩坂は続けて言葉を発する。

「私、あなたに会えてちょっとは変われた気がする。いままでは人と関わるのも嫌だったのに」

「そ、そうか？」

「うん。だって私、最初はあなたともろくに話せなかったでしょ？」

　言われて思い出す。

　たしかにそうだ。昔の彩坂は、緊張しているせいか、俺ともまともな会話が成立しなかった。

　それがいまや、こんなに自分のことを話している。

　ーーまあ、恥ずかしがり屋なところは治ってないが。

「素の自分を出せるのは、まだ吉岡くんだけだけど……。でも、あなたは私の人生を変えてくれた。だからーーありがとう」

「はは。大げさだよ」

　それに、俺だって彩坂に出会ってから変わった。

　きっと彩坂との出会いがなければ、俺もリベリオンの構成員のひとりになっていたかもしれない。あるいは、古山の手によってすでに亡き者にされていた可能性もある。

　彼女との出会いが、俺のすべてを変えた……

　そう思うと、急に胸が締め付けられる気がした。彩坂育美という少女がどうしようもなく愛しくなって、だから彼女のことをもっと知りたくなって。

　だからかもしれない。

　俺は人生で初めての、大胆な発言を口にした。

「今日は俺の家に来ないか？　うまい菓子があるんだ」

「え……？」

　菓子というのはただの口実。

　それくらい彼女もわかっているだろう。俺たちももう子どもではない。

　だが、彩坂は桜色の頬をさらに色濃く染めながら、やがてぽつりと呟いた。

「……はい」