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俺だってこんなくっせー台詞言いたくないんだよ

　俺が頭を抱えていると、珍しくも彩坂から話しかけてきた。

「ね、ねえ……吉岡くん」

「ん？」

「なんであなたは……そんなに私に優しくしてくれるの？」

「あー、んーと……」

　最もらしい返答を考えたが、こんな一瞬で考えつくはずもなく。

　俺は素直に答えることにした。

「まあ……、俺とおまえは前に会ったことがあるからさ」

　我ながらクサいセリフだが、事実なのだから仕方ない。他にどう答えればいいのか。

　実際にも、彩坂はきょとんと目をぱちくりさせていた。そりゃそうだ、俺だってそうなる。

「わけわかんねーって思ってんだろ？　俺もだよ。この状況がいったいなんなのか、俺にもわからない」

「そっか……吉岡くんにも悩みがあるんだね」

「ああ……わかんないことだらけだ」

　妙な沈黙があたりを包んだ。

　けれど気まずくはない。

　この静けさが心地いい。

　それは彩坂も同じだったのだろうか、相変わらずの無表情ではあるが、さきほどよりも表情が緩んでいた。

　合唱の授業でもしているのだろう。音楽室の方向から、優しげな声音が響いてくる。

　ぽつりと、俺は訊ねた。

「いじめられてたのか」

「……うん」

「高城にか」

「うん……」

　答えた彩坂の声に涙が混じっていた。

　いじめ。

　それは学生を鬱にさせる。

　俺とても、前世界で不登校になっていたかもしれない。坂巻が失踪したおかげで、救われた部分が多くあるのだ。

　そんないじめられっ子に大人たちは優しい。

　頑張れ、とか、私は味方だよ、とか、親身になって話を聞いてくれる。

　だが。

　俺たち高校生にとっては、学校こそが社会そのものなのだ。

　いくら大人に優しい言葉を投げかけられようが、しょせんは「部外者」の発言。たいして心に響かない。

　だから俺は言った。

「なあ、ライン交換しないか？」

「……え？」

「正直、高城（あいつ）がいると絡みづらいだろ。だからラインで話そう。辛いこと、嫌なことがあったら相談してくれ」

「え……ええっ……」

　極度の緊張状態なのか、彩坂は口をぽかんと開けたままなにも言わない。そんな彼女を見て、俺はまたも胸が脈打つのを感じた。

「ほら、スマホは持ってきてんだろ？」

「う、うん……」

「だったら早く」

「う、うん……」

　かつての俺が、ひそかに渇望していたもの。

　それは、同じ「社会」にいる生徒たちに認められること。

　だからこそ、屋上で後輩に告白されたときは、疑念もあるにはあったが、素直に嬉しかった。告白されたからではなく、誰かに認められていることが感じられたから。

　今度は、俺がその役を背負えばいい。

　あの告白は偽物だったが、そうではなく、本当に彩坂をひとりの「人間」と認めるのだ。そうすればきっと、彼女の心に響くはず。

「あ、あの」

　ラインのＱＲコード交換を終え、彩坂は俺を見上げた。目が合うとすぐに逸らしてしまったが、それでも、たしかな声でこう言った。

「……ありがとう」