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8.

「きゃー」

　ぶちり。木を抜くと同時に、彼は小さく呟いた。樹齢が短くとも私程の大きさの木を抜くのは、相当な体力を使うはずだ。彼はひょろっこい見た目に反して力があるのかもしれない。

　軍手を履いたままで拍手をしたから、ぼふぼふと鈍い音がする。

「今度は木の気持ちを代弁したの？」

「ところで君は何してるの」

「ゴミ拾い」

「楽そうだね」

　お陰で裏山の整備という名目で人生初の居残りをしている。罰ではなく自主的であれば、善良な生徒の烙印を押されたのだろうが。

　彼と私は単に話していただけである。けれど、罰を受けるのは余りに情がない。

　しかし、三十五歳独身男の先生からは、授業中に男女で遊んでいたようにしか見えなかったのだろう。

　訂正しよう。先生は例え生徒であろうと男女が話しているだけで爆発する位、僻みという情が厚いのだ。

　僻まれても、困る。何よりそんな間柄じゃない。

「力仕事は貴方。細かい作業は私。その方が効率が良いでしょ」

「確かに」

　彼は抜いた木を投げてから、汗を拭った。

「汗なんてかくんだ」

「生きてるから」

「寒がりだから、かかないと思ってた」

「一応、代謝機能は整備されてるからね」

　まじまじと彼の横顔を見た。頬から首筋にかけて落ちる汗は、何故か綺麗に見える。

　見すぎたのか、彼と目が合った。真っ暗で、真っ黒。何を考えているのだろう。

「さっきの貴方の質問だけど、私は躊躇わずに殺せると思う」

「……そう」

　変わらない瞳の色。心理学者は目を見ただけで心を読めるらしいけど、私にはさっぱりだった。

「それだけ？　私の質問にも返答してよ」

「きゃー。きやー。木やー」

「え？」

「今度は木の気持ちを代弁したの？　って聞いたでしょ。それの答え。普通のシャレだよ」

「なるほど……じゃなくて、総合の時の質問」

　彼は逃げるように他の木を掴んだ。

「何となく、それが答え」

「何となくって」

　土が盛り上がり、根っこが見えた。

　木は僅かな生命ラインを断たれようとされてる。水が吸えなければ、養分が作れない。養分が作れなければ、呼吸が出来ない。待つのは、死のみ。

「このまま投げたら木は腐敗するだけだよね。可哀想って思う？」

「思わないけど」

「同じ。僕は人間でも、そうなんだ」

　全身が泡立つように、鳥肌が立った。ドクドク、心臓が口元までせり上がってきたみたい。

「可哀想って、強者が弱者に向かって言う言葉だ。人間平等を唱っておきながら、殺されたら弱者（カワイソウ）。不思議な話だよね」

　熱い、全身が。発狂して暴れ出したい。じゃなきゃ、この感情を表現出来ない。これ、は、何？

「私も、お、同じ。だと、思う……」

　カラカラの喉を振り絞って、声を出した。甲斐があった。彼は、初めてその無表情を崩したのだ。

　もう、それは擬音を付けるなら、くしゃって。私のハートもくしゃって。潰れた音がした。本気で。

「やっぱり。何となく、分かってたんだ。君もそうじゃないかって。あの夜、君を見た時からずっと伝えたかったんだよ」

「それが、質問の答え？」

「に、なるね。考えてみると」

　何となく、私も分かっていたのかもしれない。転校してきた彼を見た時から。よく思えば全てが初めてだ。干渉したいと思ったのも。知りたいと思ったのも。

「君は僕に似ている」

「サエ」

「サエ？」

「私の名前。暇じゃなくても覚えて」

　知って欲しいと思ったのも。

「代わりに貴方の名前も覚えるから」

「ヒイラギ」

「……ラギ」

「ヒイラギだけど」

「私が二文字なのに、四文字は不釣り合いでしょ」

「まあ、嫌じゃないけど」

　近付きたいと思ったのも、全部、全部、全部、ハジメテ。彼は違う。他のアホみたいに気取った奴等とは違うんだ。

「じゃあ、作業再開とでもいきますか」

「何で急に敬語になったの、サエ？」

「突然恥ずかしさが爆発しそうだからだよ。ラギだって恥ずかしくないの？」

「…………はずかひくないれと」

「驚く程舌回ってないけど」

「どうやら僕は動揺しているらしい」

「私も」

　新しい関係性が開花した瞬間、別の場所では問題が起きていた。

　裏山にいた私達には、遠くの方で鳴っていたサイレンの音は聞こえなかった。