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- 1- 霊山寺

３日目

琴平>>善通寺>>多度津>>丸亀>>坂出>>高松>>高松築港>>一宮>>栗林公園>>栗林>>板東【桜、楓花、カメリア、ひまわりの現在地】

13時46分、徳島行きの各駅停車が板東駅に到着した。

有馬桜(ありまさくら)、真砂楓花(まさごふうか)、葺合(ふきあい)カメリア、御影塚(みかげづか)ひまわり――四人の女子高生がホームに降り立つ。

単線の軌道に、控えめな佇まいの駅舎。

待合室には、色とりどりの座布団が、きちんと並べられていた。

四国八十八ヶ所の第1番・霊山寺と、第2番・極楽寺の最寄り駅。

そのせいか、駅舎の外観も、どこか寺院を思わせる落ち着いたつくりだ。

「ここから徒歩で、大麻比古(おおあさひこ)神社かな」

銀色の長い髪を揺らしながら、カメリアが確認する。

阿波国一宮として知られる神社だ。

「そういえば、ホームに赤い鳥居があったけど、あれって、その神社なん？」

ひまわりが首をかしげる。

「そうらしいね」

楓花がうなずいた。

「まあ……それも、あるかな」

桜が、少しからかうような口調で言った。

「せっかくだし。ついでに、霊山寺も行ってみたい」

――やっぱり、そう来たか。

楓花は内心で、そう思う。

板東駅から大麻比古神社までは、徒歩で二十分以上かかる。その途中に、霊山寺がある。

四国八十八ヶ所の「第1番」と聞いて、桜が素通りするはずがない。

「それと、ドイツ館ね」

「え。ドイツ館！？」

楓花にとっては、完全に想定外だった。

慌てて眼鏡越しにスマホで地図を確認すると、「鳴門市ドイツ館」の表示がある。ただし、進路からは少し外れている。

徒歩何分か、頭の中で計算しながら――

「とりあえず、急ごう。たぶん、あんまり時間がない」

「やっぱり、こうなるんや」

ひまわりが、半ばあきれたように言った。

まずは霊山寺へ向けて歩き出す。

進行方向は、吉野川とは反対側だ。

阿波国――現在の徳島県は、まとまった平野部が少ない。

吉野川の流域だけが東西に細長い平野を形づくり、ほかは、徳島市南方を流れる阿賀川の下流域に、わずかな平地が見られる程度である。

途中、撫養街道へと入る。

吉野川の北岸に沿って、鳴門の撫養から池田へと延びていた、かつての阿波国の主要街道だ。

もっとも、この辺りの道幅は狭く、江戸時代の建物は残っていない。

それでも、昭和の匂いを残す商店がぽつぽつと並んでいる。

「……静かだね」

ひまわりがぽつりと言った。

地方都市の商店街に共通する、あの物寂しさが、ここにもあった。

しばらく撫養街道を歩いていると、右手の古い民家の傍らに、一本の石柱が立っているのが見えた。

「大麻比古神社」

楓花が、刻まれた文字をそのまま読み上げる。

「ここを右ね」

言われるままに角を曲がると、今度は道路の両脇に、対になるように石柱が立っていた。

右の石柱には「四國第一番」、左の石柱には「霊場霊山寺」と彫られている。

「どっちも、同じ方向やね」

ひまわりが頷いた。

まずは霊山寺へ向かうことになった。

この道が、霊山寺の門前通り――「一番門前通り」だという。

だが、名前とは裏腹に、通り沿いに並んでいるのは、ごく普通の住宅ばかりで、いかにも門前町といった雰囲気はない。

しばらく歩くと、東西に走る車道に突き当たる。

その真正面に、霊山寺の山門が、唐突なほどはっきりと姿を現した。

霊山寺に到着する。

まず、入母屋造の山門が、四人を迎えた。

山門をくぐると、多宝塔と大師堂。

石段を上った先に、本堂がある。

霊山寺の境内は、想像していたよりも広く、そして静かだった。

六百年近い歴史を持つ多宝塔は、山門をくぐって少し奥にあり、派手さはないが、時間の重みだけが確かにそこに残っている。

「でも、最初に見るべきは、こっちかもね」

カメリアが指さしたのは、山門を入ってすぐ左手だった。

手水舎のすぐ脇に、ひっそりと石の観音像が立っている。

「これが“縁結び観音”」

言われなければ、通り過ぎてしまいそうな場所だ。

実際、参拝客の多くが見落としてしまうらしい。

この観音像は、いわゆる男女の縁だけでなく、健康や仕事、幸せなど、あらゆる「縁」を結ぶ観音として知られているという。

水をかけて祈る“水かけ観音”でもあり、石肌には、長い年月をかけてかけられた水の跡が残っていた。

「縁って、そんなに都合よく結べるもんなん？」

ひまわりが、半信半疑といった口調で言う。

「都合よく、というより……願いを整理する場所なんじゃないかな」

桜が、珍しく穏やかな声で答えた。

そして、本堂へ向かう。

その途中、左手には、等身大の十三仏の石像が並んでいた。

「この十三仏って……」

ひまわりが、カメリアを見る。

「うん……」

少し戸惑いながらも、記憶を掘り起こし、指を折って数え始める。

「不動、釈迦、文殊、普賢、地蔵、弥勒、薬師、観音、勢至、阿弥陀、阿門……あと、二つ」

一瞬詰まってから、

「大日と、虚空蔵だね」

「すご……」

ひまわりと楓花が、ほぼ同時に言った。

カメリアの暗記力は、相変わらずである。

十三仏とは、初七日から三十三回忌まで、追善供養に割り当てられた仏たちのことである。

その頃、桜はというと――

「先に、御朱印もらってくるね」

と、すでに前へ進んでいた。

そして本堂へ。

本堂は、拝殿と奥殿が一体となった構造をしている。

中央の天井には龍が描かれ、その下には、いくつもの吊り灯籠が連なって下がっていた。

「幻想的やね」

カメリアが、思わずといった調子で感想を漏らす。

「今にも動き出しそうな龍やん」

ひまわりは、天井を見上げたまま言った。

読経の声と、線香の匂い。

それらに包まれているうちに、自然と気持ちが静まっていく。

本堂の一角には、火災除けとして知られる「火伏のお札」が置かれていた。

火事が多い時期になると、これを求めて訪れる人も多いのだという。

「昔は、火事って、今よりずっと身近だったというからね」

楓花が、少し抑えた声で言う。

信仰というものは、こうした切実な不安と隣り合わせに生まれてきたのだ――

桜は、そんなことを考えていた。

「ここが、第1番なんだね」

御朱印を受け取った桜が言う。

寺伝では、空海が四国霊場を開き、札所と札所番号を定めたことになっている。

だが、これは史実とは言いがたい。

空海が八十八の札所を定めた記録はない。

四国遍路は、後世の人々が空海ゆかりの寺々を結び、霊場として形づくったものと考えられている。

江戸時代、巡礼が広まると、真念が『四國邊路道指南』を著し、巡礼路は一定の姿を得た。

こうして「四国八十八ヶ所」は定着していく。

大坂から淡路島を経て鳴門に入る当時の交通事情から、港に近い霊山寺が第1番札所となったのだろう。

四国八十八ヶ所の第1番札所。

――すべての遍路の、出発点である。

「八十八ヶ所を、全部歩いて回ると、四十日くらいかかるらしいよ」

桜が言う。

「四十日……」

ひまわりが顔をしかめる。

「それだけで、夏休み終わってしまうやん」

「団体バスなら、十日くらいかな」

楓花が言った。

「もう、それ巡礼なのか観光なのか、分からんね」

ひまわりが苦笑する。

「でも、ここがスタートなんだね」

ひまわりが周囲を見渡す。

「たしかに、それっぽい人、いるね」

白装束に菅笠、金剛杖。

伝統的な遍路装束の人々が、何人か歩いていた。

「遍路は、必ずしも順番どおりじゃなくてもいいんだよ」

カメリアが言う。

「住んでる場所とか、都合に合わせて、どこから始めてもいい」

「へえ……」

ひまわりは、感心したようにうなずいた。

「そろそろ、行くよ」

楓花が時計を見る。

正直なところ、これ以上“遍路談義”に時間を割く余裕はない。

「次は、ドイツ館ね」

桜が、楽しそうに言う。

「とにかく、急ぎ足で」

楓花が念を押すと、残りの三人も、それに続いた。