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第伍話『鏡の奥にひそむもの』

　「やっと……きたね……」

　少女の姿をしたそれは一言、そう言い佇んでいる。

　その部屋は――まるで、誰かの“記憶の底”だった。

　畳は腐り、障子は黒く染まり、空気は淀んだ水のように肌に貼りつく。

　奥に立てかけられた古びた鏡が、まるで穴のように開いていた。

　少女……人の形をした何かが、その前に立っている。

　髪は濡れ、肌は白く、目元は……空洞だった。

　鏡に映るそれは、笑っていた。

　人の顔で笑いながら、自分のものではない表情で笑っていた。

「この部屋……何か、違う……」

　結がぼそりと呟く。

「違うんじゃない、“壊れてる”んだ」

　修はスマホを手に構える。反応は最大値。画面が真っ赤に染まり、警告の文字が点滅する。

「にゃ……にゃああ……（違う、こいつ一体じゃない！もっといる！底に、いっぱい！）」

　ノクスが毛を逆立てて、背を丸めた。

「雨城君……」

　結が声を震わせた。

　――鏡の中で、“何か”が動いた。

　それは、水のように揺れながら、次々と形を変えていく。

　女、子ども、男、老婆……声にならない叫びが、ガラスの向こうから流れ込んでくる。

『みず……くるしい……』

『たすけてって、いったのに……』

『ここにいた……いたのに……』

『みてくれなかった……！』

『……あのひと、しらんぷりして……』

『笑ってた……わらって、見下ろしてた……』

　圧倒的な数の声。

　全て――水害で死んだ者達の怨念。

　見捨てられた。忘れられた。閉じ込められた。

　助けを呼ぶ声は、届かなかった。

　彼らは、生きたまま濁流に飲まれた。

家ごと崩れ、壁に押し潰され、目を見開いたまま土の中で息絶えた。

　だけど、それでも「助けて」が止められなかった。

「助けて」欲しかった……

　その記憶だけが――鏡の中で、永遠に繰り返されていた。

「やばい……ここ、“地縛霊の巣”だ……！」

　修が低く呟いた。

「にゃうっ！（霊が集まって、“核”を作ってる！意識を共有して、混ざってる！）」

　愛菜が耳を押さえる。

「だめ……声が、頭に入ってくる……っ」

『君は、見たね？　あの時。』

『でも、目をそらした。無かった事にした。』

『そうやって、ボクらを捨てたんだ――』

「違うっ！　ボクは……助けたかった……！」

『だったら、なぜ逃げたの？』

　足元の畳がぐずりと崩れ、黒い手が愛菜の足を掴む。

「うわあっ！」

「愛菜！戻って来い！！飲まれるな！！」

　修が飛びつくが、その腕にも冷たい手が巻きつく。

　それは子供の手だった。

　だが――皮膚が剥がれ、骨が見え、内側から水が滴っている。

『苦しかったよ……冷たかった……暗かった……』

『なのに、助けてくれなかった……っ！』

『なんで、私達だけ……！　なんで……“お前達”だけ、生きてるの！？』

　鏡が割れた。

　その瞬間、全員の視界が反転した。

○○○○○

　――気がつけば、全員“水の底”にいた。

　息が出来ない。

　視界は濁り、空気は冷たく、沈んだまま浮かばない。

　目の前に、次々と“顔”が浮かんでくる。

　涙を流す女。

子どもを抱き締める母親。

目を塞ぐ少女。

何かを呟く男。

　その誰もが、眼球を失い、口から泥を吐いていた。

『ここが、わたし達の“居場所”』

『みんな、ずっとここにいる』

『苦しいね？　怖いね？　でも、ここが……本当の世界だよ』

『いっしょに、沈もう？』

　怨念達の声が、思念となって心に直接入り込む。

　心の弱い場所を掴み、えぐり、ひっかき、壊してくる。

「……ここが、あの子達の記憶……？」

　結が、ぼそりと呟く。

「違う……」

　修が、かすれ声で言う。

「これは、“忘れられた者達の世界”……」

「生きた証も、死んだ理由も、誰にも知られず、“無かった事”にされた者達の、怒りと悲しみの世界……！」

　その中心に、いた。

　ひときわ濃い怨霊が――顔のない女の霊が、宙に浮いていた。

　胸からぶら下がる小さなカギ。

　それは、避難小屋の倉庫の鍵だった。

「お前……あのとき、閉じ込められた……？」

記憶に何者かの記憶が上書きされ、まるで自分の記憶として修は口ずさんだ。

　修が言うと、霊はゆっくりと笑った。

　唇が裂け、首が曲がり、目のない顔で笑った。

『たすけてって、いったんだよ』

『でも、だれも、こなかったの』

『いいでしょ？　いっしょにいて？　今度は、だれも逃がさない』

『今度は、わたしが――“閉じ込める”』

　その瞬間、あたりの水が沸騰したように泡立ち、黒い手が無数に伸びる！

「……やるしかねえ！」

　修がスマホを構える。

ばあちゃん特製の霊封アプリが、激しく点滅する。

「“記録されし者よ、時を越え、ここに還れ”――ッ！」

　赤い光が水底に走る。

　叫び声。

無数の声が混ざり合い、苦しみ、叫び、崩れていく。

『やだ……ここに、いたいのに……っ！』

『忘れないでよ……！　ここで……死んだ事……っ！』

　――水が引いた。

　気がつけば、全員が、もとの和室に倒れていた。

　砕けた鏡の前で、静かに息をつく。

「……終わった、のか……？」

　誰かが呟く。

　だが、修は黙っていた。

　鏡の破片の奥に、まだ一つ、小さな“顔”が映っていた。

　ぐちゃぐちゃに濡れた、笑っている“誰かの顔”。

　次回予告

　第陸話『招かれざる微笑み』

　扉の向こうに立っていたのは…

　水が囁く。

「すべては“あの人”から始まった」と。

　最後まで読んでいただきありがとうございます！

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