帝国の狂気と、解放されし次元跳躍（ファストトラベル）
【第3章・世界樹防衛編、堂々開幕！】
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舞台は王都から世界へ！ ついに「ファストトラベル」と「新たなロマン重火器（RPG＆対空ミサイル）」が解禁！
剣と魔法のファンタジー世界を、FPSのロジックで圧倒する痛快無双劇！
※第1章・第2章（王都編まで）完結済み。今からの「一気読み」も大歓迎です！
一年中、分厚い曇天に覆われた北の大地。
機甲帝国ガレリアの首都『ガレリア・ノヴァ』の中心にそびえ立つ黒鉄の城の奥深くで、重苦しい沈黙が降りていた。
「――報告は以上か、シャドウよ」
冷たい玉座から見下ろすのは、帝国を統べる絶対者、皇帝ガレリウス。
豪奢なマントを羽織る彼の顔の右半分は、まるで呪いのように蠢く『黒い根』に深く侵食されており、人間離れした不気味な威圧感を放っている。
「はっ……。我が部隊の強襲、および地下の『レイライン・ジャマー』起動作戦は完全に失敗。さらに暗殺部隊幹部のヴァイパーが消息を絶ちました」
片膝をつき、深く頭を垂れる女幹部シャドウ。その声には、隠しきれない屈辱が滲んでいた。
「原因は、対象である『コネクターの少女』と共にいたイレギュラーの少年と……彼が使役する、伝説級の『水の上位精霊』です。あろうことか、巨大なジャマーの装甲が、たった一撃の魔法で両断されました」
「ヒィーッヒッヒッ！ 素晴らしい！ 素晴らしいぞォ！」
シャドウの報告を聞き、玉座の傍に控えていた白衣の男――筆頭技師ドクター・ガウスが歓喜の奇声を上げた。
「伝説級の精霊が放つ、超高密度の圧縮魔力エネルギーだと！？ 素晴らしい検体だ！ 是非とも我が手で解剖し、そのロジックを帝国の兵器に組み込みたい！」
「騒ぐな、ガウス」
皇帝の低く冷ややかな声が響くと、ガウスはピタリと奇声を止めた。
「王都はくれてやろう。だが……作戦の最終段階に影響はないな？」
「ヒヒッ、もちろんでございます、陛下。世界に散らばる他の大陸の『根』への楔の打ち込みは、我が帝国の工作部隊により順調に進んでおります」
「よかろう」
皇帝ガレリウスは、黒い根に侵食された顔を歪めて凶悪に笑った。
「すべては余の永遠の命と、絶対なる支配のため。……そして、星を喰らう『虚無の邪神（黒い獣）』をこの手で縛り付け、完全にコントロールするためだ」
神を崇拝するのではない。神すらも兵器として支配し、世界のすべてを我が物とする。
玉座の間に響く皇帝の狂気を含んだ哄笑は、世界の終わりを告げる不協和音のように、暗い城内に響き渡っていた。
◇ ◇ ◇
同時刻。
グランゼリア王国の白亜宮、一室。
「――以上の取り決めで、事後処理と街の復旧を進めようと思うが、ポンタ殿の意見はどうかな？」
「問題ねえよ、ルシウス。ギルド側の補償もバッチリだ。あんたの采配は手際が良くて助かるぜ」
応接ソファでくつろぎながら、少年形態のポンタは王都の大魔導士ルシウスと、パレード後の戦後処理について話し合っていた。
そこへ、慌ただしい足音と共に一人の王国兵士が駆け込んできた。
「ルシウス様！ 失礼いたします！」
「どうした、騒々しい。ポンタ殿の御前だぞ」
「も、申し訳ありません！ 地下牢に捕縛した帝国のサイボーグ（ヴァイパー）の件ですが……尋問官が総掛かりで当たっても、一向に口を割らず……。これ以上は、機械の体を物理的に破壊する『拷問』に移るしか……」
兵士の報告に、ルシウスが眉をひそめる。
「厄介だな。相手は痛覚すら遮断できる機械兵だ、拷問など意味を成さんぞ」
「（……なるほどな。口が堅いってレベルじゃねえか）」
ポンタが顎に手を当てて思考を巡らせた、その時だった。
『提言。対象の記憶媒体は生体脳ではなく、物理デバイスに依存していると推測されます。ルルのユニークスキルによる、直接的な解析が最も有効かつ迅速です』
「（おっ、そいつは名案だ）」
脳内で響いたソフィアの的確なアナウンスに、ポンタは立ち上がった。
「ルシウス、俺たちに任せてくれないか。……うちの天才メカニックなら、十分もかからずにパスワードをぶち抜ける」
◇ ◇ ◇
王都の冷暗な地下牢。
拷問器具の準備を始めようとしていた尋問官たちの前で、ルルは魔封じの鎖で拘束されたヴァイパーの前に立ち、満面の笑みを浮かべていた。
「えへへ〜！ 帝国式の暗号化ロックなんて、ルルの前ではただの知恵の輪だよ！ さーて、お前の頭の中身、全部見せてもらおうかな！」
ルルはグローブ越しに、ヴァイパーの機械化された延髄へと直接その手を触れた。天才ハーフドワーフのユニークスキル『機工の神髄』の前では、いかなる機械も無防備に等しい。圧倒的な解析・解体能力が、直接電脳へと流し込まれる。
「ガ、アァァ……ッ！！ キサマ、何ヲスル！ ヤメロォッ！」
ヴァイパーが四肢を失った体で激しくもがく。すると、ルルの顔からスッと笑みが消え、冷たい怒りを宿した瞳でサイボーグを見下ろした。
「……やめないよ。お前たちがスラムの人たちを『生体バッテリー』にして犠牲にしたこと、絶対に許さない。……必要な情報は、一つも見逃したりしないから」
優しく純粋な少女が見せた、静かで痛烈な怒り。
ピピッ、と電子音が鳴り、ほんの数分でルルの手元の携帯端末に大量のホログラムデータが展開された。
「出た！ これが帝国の作戦データだよ、師匠！」
「バ、バカな……ッ！ 帝国の最高軍事暗号が、指先一つで……ッ！ 貴様ら、一体何者だ！？」
頑なに口を閉ざしていたヴァイパーは完全に度肝を抜かれ、驚愕と屈辱に顔を歪ませた。
「でかしたぞ、ルル。……どれどれ」
ポンタがデータを覗き込む。その後ろでは、エリス、ヒルデ、そして杖から顔を出した精霊ユーグが見守っていた。
だが、そのデータを見たポンタの顔から、スッと表情が消えた。
「どういうことですか、ポンタさん？」
エリスが不安そうに尋ねると、ポンタは険しい顔でホログラムの地図を指差した。
「帝国の狙いは、この王都だけじゃなかった。世界中の大陸に存在する『世界樹の根』……そのすべてにプラントを打ち込んで、星の生命力を根こそぎ吸い上げようとしてる。皇帝自身の不老不死のエネルギーと……邪神を支配するための力にするためにな」
「そんな……！ 大地の楔がすべて枯れてしまったら、地下に封印されている『虚無の邪神』が……！」
エリスが青ざめて口元を覆う。神話の終焉。それは人間の領土争いなどという次元を超えた、星そのものの滅亡を意味していた。
「冗談じゃないよ！ 母様(世界樹の母体)だけじゃなく、世界中にいる僕の兄弟たち（根）まで狙われてるなんて！」
普段は無邪気なユーグが、激しい怒りと焦燥を露わにして叫ぶ。
「……主殿。これは、我ら地竜の誇りにかけても看過できぬ事態である。世界樹の根を護るガーディアンとしての血が、討って出ろと猛っているぞ」
ヒルデもまた、ギリッと奥歯を噛み締めて黄金のガントレットを握り込んだ。
「ああ。わかってる」
ポンタは仲間たちの顔を見渡し、力強く頷いた。
「ルシウス、すぐに王様に会わせてくれ。……これはもう、ただの冒険者の手におえる話じゃねえ」
◇ ◇ ◇
事態の報告を受けた白亜宮の執務室は、凍りつくような緊張感に包まれていた。
グランゼリア国王は、ポンタたちが提示した帝国のデータを見て沈痛な面持ちで顔を上げ、鋭い眼光をポンタに向けた。
「これはもはや、一国による侵略戦争ではない。星の存亡を懸けた有事だ。……ポンタ男爵。そして、Sランクパーティ『アカマル』の諸君」
「はい」
代表してポンタが一歩前に出る。
「我が国の、いや、この世界を代表して頼む。……我がグランゼリア王国の『全権特使』として各国を巡り、同盟を結びながら、帝国の魔の手から世界樹の根を護り……忌まわしき『虚無の邪神』の復活を阻止してくれ」
一介の冒険者に託されるにはあまりにも重すぎる、国家最高難度のクエスト。
だが、ポンタは躊躇うことなく不敵に笑った。
「引き受けましょう、陛下。……せっかく手に入れた俺たちの平穏な居場所を、好き勝手に壊そうとする連中を放置しておく趣味はねえんでね」
◇ ◇ ◇
謁見を終え、迎賓館に戻った一行は、すぐさま出立の準備に取り掛かった。
ルルが解析したデータによれば、最も帝国の進行が早く、急を要する防衛ラインは【獣王国（大森林地帯）】だった。
「ニア、初めて自分の故郷に行けるね」
「うんっ！ ニア、本当の獣王国を見るの、初めてなの！ すっごく楽しみなの！」
エリスに優しく頭を撫でられ、ニアは嬉しそうに猫耳をピコピコと動かした。物心つく前から孤児として劣悪な環境で搾取されてきた彼女にとって、そこはまだ見ぬ自分のルーツだ。
「（絶対に、帝国の好きにはさせねえ）」
ポンタはニアの無邪気な笑顔を見て、密かに決意を新たにする。
だが同時に、ポンタは一人、窓の外を見つめて腕を組んでいた。
「（……大森林、か。木々が密生してる地形じゃ、全高３メートルのダルマを召喚するのはリスクが高すぎるな）」
『肯定。加えて、破壊神モードに搭載されたガトリングガン等の重火器運用は、周囲の環境に甚大な巻き添え被害を引き起こします』
脳内でソフィアの冷静な分析が響く。
『本機の最大火力は、戦争規模の大規模戦闘における面制圧を前提としています。大森林での局地戦で使用すれば、護るべき森そのものを消滅させる危険があります』
「（違ぇねえ。あんなオーバーキル兵器、迂闊にぶっ放せねえよ。……となると、俺が生身の状態で撃てる、特大火力が必須だな……）」
そう思考を巡らせていた、その時だった。
『――ピーッ。マスター。特定周波数からの通信を受信。アルメニアのボルグ・インゴットからです』
「おっ、繋げ」
ポンタが分隊無線の念話を開くと、懐かしいドワーフの親方のガラガラ声が脳内に響いた。
『おう旦那、聞こえるか？ 頼まれていた『アレ』が完成したぜ』
「マジか！ 随分早かったじゃねえか」
『前家主のアイゼンが残した資料が、最後のピースにピタリとハマりやがってな。……対地も対空も、生身で撃てる最高傑作に仕上がったぜ』
ボルグの言葉に、ポンタの口角が吊り上がる。
RPG-7と、スティンガー。巨大ロボに頼らずとも帝国兵器をスクラップにできる、最強のロマン兵器だ。
「最高だ、ボルグ。いますぐ取りに行きてえが……王都からアルメニアまで、馬車で何日もかかるのがもどかしいぜ」
ポンタが舌打ちをした、まさにその瞬間だった。
『――システムアナウンス』
脳内で、ソフィアの無機質な声が響いた。
『報告。度重なる巨大ジャマー破壊の実績、およびエリス様からの過剰な魔力供給の蓄積により、マスターの器（次元航行船）のエネルギー備蓄が規定値を突破しました』
「なんだと？」
『システムの制限を一部解除。――【特定座標間・空間転移機能】がアンロックされました。一度魔力を記録した拠点間であれば、瞬時に跳躍が可能です』
「…………はっ」
一瞬の沈黙の後。
ポンタは、完全にFPSゲーマーとしての歓喜に満ちた笑い声を漏らした。
「おいおい……ついにオープンワールド名物の『ファストトラベル』まで実装されたのかよ。なら、移動時間はゼロだな」
ポンタは振り返り、荷造りをしている仲間たちに向かってパンッと手を叩いた。
「エリス、みんな！ 出発の前に、ちょっとアルメニアまで忘れ物を取りに帰るぞ！」
「えっ？ アルメニアまでって、馬車の手配は……」
「いらねえよ。舌を噛まないように、俺にしっかり掴まってろ！」
ポンタがニヤリと笑って指を鳴らした瞬間。
彼らの足元に眩い光の魔法陣が展開し、一行の姿は王都の迎賓館から一瞬にして掻き消えたのだった。
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