ダルマから少年になった日
【第2章・王都編開幕！】
★毎日「朝7時」更新中！★
カクヨムで話題を呼んだ注目作、なろうにて絶賛連載中！
※第1章（1〜49話）完結済み。通勤・通学のお供にどうぞ！
（……温かい）
それは、エリスが見ていた夢の記憶だった。
暗闇の中、赤く輝く球体が浮かんでいる。
そこへ、エリス自身の胸から溢れ出した『接続者』の光が、奔流となって注がれていた。
光は球体を壊すのではなく、優しく包み込む。
やがて、その赤き殻の中から「人の形をした光」が分離し、ゆっくりと実体を結んでいく。
それはまるで、魂が本来あるべき器へと還っていくような――。
「何ぃいいいいいいいいッ！？」
耳をつんざくような絶叫で、エリスは跳ね起きた。
「えっ、きゃっ！？ な、何！？」
心臓が早鐘を打つ。
ここはアルメニア領主の館。その中でも来賓用に用意された、離れの客室だ。
昨晩、急に意識を失ったポンタを心配して、エリスは彼をベッドに乗せ、看病しながらいつの間にか眠ってしまったのだった。
エリスは慌てて横を見た。
だが、そこにあるはずの「赤いダルマ」の姿はない。
代わりに――。
「……うそ」
ベッドの端に、一人の「少年」が座っていた。
窓から差し込む朝日に照らされた、ほっそりとした背中。
燃えるような赤い髪。
少年は呆然とした様子で、部屋の姿見を見つめている。
「……え、あの……あなたは……？」
エリスが震える声で尋ねると、少年がビクッと肩を震わせ、恐る恐る振り返った。
年齢は12歳ほどだろうか。
整っているが、どこか勝気そうで生意気そうな顔立ち。
その真紅の瞳が、エリスを捉える。
「……エリス？」
「え……ポ、ポンタ、さん……？」
目が合った瞬間、数秒の静寂が部屋を支配した。
そして。
「「えええええええええええっ！？」」
二人の絶叫が重なった、その直後だった。
「曲者ぉぉぉぉッ！！ 姫様に何をする気だァッ！！」
ドォォォォォン！！
轟音と共に、部屋の壁が砕け散った。
粉塵の中から飛び出してきたのは、パジャマ姿のヒルデだ。彼女は瞬時に距離を詰めると、少年の首根っこを掴んで吊り上げた。
「……む？」
ヒルデは少年の顔を至近距離で凝視し、びっくりした面持ちで尋ねた。
「こ、この覇気……そして魔力……まさか、主殿！？ 主殿なのですか！？」
「ちょ、ヒルデ、苦しっ……！」
ヒルデは掴んでいた胸ぐらの力を緩めた。
するとふと、自然と彼女の視線が下へと向かう。
「…………」
「…………」
「なんと……！ なんと愛らしい……！！」
「ヒルデさん！ だ、ダメです見ちゃダメェェ！！」
エリスが悲鳴を上げて、慌てて少年の前に立ち塞がった。
そう。
今のポンタは、生まれたての姿――つまり、全裸だったのだ。
「うわっ、やべぇ！ 服！ 服ねぇのか！？」
ポンタが自分の股間を隠して慌てふためく。
その時、ポンタの脳内に聞き慣れた無機質なアナウンスが響いた。
『警告。マスターの尊厳維持のため、外装防護プロセスを実行します』
「ソフィアか！？ 頼む、なんでもいいから着せてくれ！」
『了解。魔力構成による簡易外装を展開』
シュゥゥゥ……と、ポンタの身体から青い光の粒子が溢れ出す。
光は瞬く間に繊維状に編み込まれ、一着の衣服を形成した。
黒のインナーシャツに、防弾仕様のタクティカルベスト。そして動きやすいハーフカーゴパンツ。
FPSにおける「軽装兵」のようなスタイルだ。
「ふぅ……助かった……」
「ぽ、ポンタさん……本当に、ポンタさんなんですね？」
「ああ。信じられねぇけど、俺だ。……おはよう、エリス」
少年の姿で、少しバツが悪そうに微笑むポンタ。
そのあどけない笑顔を見た瞬間、エリスとヒルデは同時に胸を押さえて崩れ落ちた。
「（か、かわいい……っ！）」
◇ ◇ ◇
その後、一行は朝食をとることにした。
幸い、この客間は離れになっており、プライベートな空間が確保されている。城内の他の人間にこの騒ぎが知られることはなかった。
食堂に集まった仲間たちは、突然現れた美少年――ポンタの姿に大騒ぎだった。
「へぇ〜！ 師匠、中身はこんな可愛い男の子だったんだね！ ほらほら、ほっぺた柔らか〜い！」
ルルが興味津々でポンタの頬をぷにぷにとつつく。
「やめろって！ 俺だって何故こうなったのか全く解らんが、中身は変わってないんだぞ！ 子供扱いするな！」
必死に抗議するが、見た目が12歳なので説得力は皆無だ。むしろその必死さが「背伸びする弟」のようで、女性陣の母性本能を刺激してしまっている。
「ふふ、なんだか弟ができたみたいで新鮮ですぅ。ほらポンタさん、お野菜も食べないと大きくなれませんよ？」
ミリーナもニコニコと、まるで母親のようにサラダを取り分けようとする。
「ぐぬぬ……可愛い顔だからって調子に乗らないでよね。どうせ中身はあの生意気ダルマなんでしょ……？」
シルフィは腕を組み、ツンとそっぽを向いているが、その視線はチラチラと少年の整った顔立ちを盗み見ている。
「主殿……なんと神々しい……。小さき姿になられても、その威光は隠せませぬ……！」
ヒルデに至っては、直視するのも恐れ多いのか、拝むように手を合わせている始末だ。
さらに、テーブルの上に置かれたエリスの杖――聖樹の枝杖からも、半透明の少年がひょっこりと顔を出した。
『ヒュ〜！ やるじゃんポンタ！ そのナリなら女の子にモテモテだねぇ。僕の次くらいに可愛いんじゃない？』
「うるせぇユーグ、杖に戻ってろ！」
口々に言いたい放題の仲間たちをよそに、ポンタの視線は一点に釘付けになっていた。
目の前に並べられた朝食。
湯気を立てるクリームスープ。焼きたての香ばしい匂いを漂わせる白パン。
そして何より――皿の上で脂を光らせる、こんがりと焼かれた厚切りのベーコン。
ゴクリ、と喉が鳴った。
ダルマの体になってから数ヶ月。食事は必要なく、味覚もなかった。
だが今は違う。空腹という野生の感覚が、胃袋をきりきりと刺激している。
「…………」
震える手でスプーンを握り、スープをすくう。
ゆっくりと、口へ運ぶ。
「…………っ！」
その瞬間、ポンタの瞳孔が開いた。
舌の上に広がる、濃厚なミルクのコクと野菜の優しい甘み。そして何より、喉を通って胃に落ちる「温かさ」。
「うぉぉぉぉぉおおおッ！！ うまいッ！！ 味がするぞぉぉぉッ！！」
ガタッと椅子から立ち上がり、ポンタは叫んだ。
涙こそ流していないが、そのテンションは異常だった。
続けて、フォークで分厚いベーコンを突き刺し、大きな口を開けて齧り付く。
ジュワッ、と口いっぱいに広がる脂の甘み。
カリカリに焼かれた表面の香ばしさと、噛みしめるたびに溢れ出す強烈な肉の旨味。
「肉だ……！ この塩気、この噛みごたえ……！ 俺は今、肉を食ってるんだ！！」
たまらずにパンをむしり取り、スープに浸して放り込む。
スープを吸ってふやけたパンの食感と、小麦の香り。そこにベーコンの脂が絡み合い、極上のハーモニーを奏でる。
「食感がある！ 温度がある！ 噛みしめられるって最高だ！ うめぇ、マジでうめぇぇ！！」
ガツガツとベーコンを頬張り、パンで皿のソースを拭って食べる。
咀嚼し、飲み込む。喉を通る熱と重みさえ愛おしい。
生きている。俺は今、人間として飯を食っている。
その事実に、ポンタの魂が打ち震えていた。
「あらあら〜、そんなに慌てなくても、おかわりは沢山ありますわよー、ポンタ様」
給仕をしていたマリーが、クスリと笑いながら大きな寸胴鍋と、山盛りのベーコン皿を運んでくる。
「んぐっ、んぐっ……！ マリー、最高だ！ お前の料理は世界一だ！ 鍋ごとくれ！」
「ふふ、ありがとうございます。……作り甲斐がありますね」
口の周りを脂とクリームだらけにして夢中で食べる少年の姿。
かつての「破壊神」の面影はない。そこにいるのは、ただのご飯大好きな育ち盛りの男の子だ。
エリスは自身の皿をそっちのけで、優しくナプキンでポンタの口元を拭ってあげた。
「ふふ、いっぱい食べてくださいね、ポンタさん」
賑やかで、温かい朝食の風景。
だがポンタはまだ知らなかった。
この「人間の体」になったことで、自身の最強の武器であるダルマ装甲を失ってしまった可能性に。
そして、その検証のために、さらなる驚きが待ち受けていることを。
「ごちそうさん！ ……さて、腹も膨れたし、ちょっと身体の調子を確かめに行くか！」
ここまで読んでいただきありがとうございます！
本日から第二章突入します。
少年の姿になったポンタ…コレからどの様に物語が進んでいくのかご期待ください。
もし「面白い！」「続きが読みたい！」と思っていただけましたら、 ブックマーク登録や、広告下の【☆☆☆☆☆】から評価ポイントを入れていただけると嬉しいです！
執筆の励みになります！
↓↓【☆☆☆☆☆】評価お願いします↓↓
