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『最速Ｂランクと、白金貨８０枚』

【カクヨムコン参加中の話題作、ついに「なろう」解禁！】

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　アルメニアの街に戻った俺たちは、真っ先に馴染み深い『金床の火花亭』の扉をくぐった。

「おう、待ちくたびれたぞ。ヒヒイロカネの基礎打ちは終わってるが……肝心の『冷却モン』がなきゃ、こいつはただの鉄屑だ」

　工房の奥から、煤まみれのボルグが顔を出す。

　作業台の上には、以前遺跡で手に入れたヒヒイロカネから叩き出された、六本の鈍い輝きを放つ銃身（バレル）が鎮座していた。

『待たせたな、ボルグ。……約束のブツだ』

　俺は雪山で手に入れた戦利品を、作業台の上にドンと置いた。

　透き通るような青い輝きを放つ『氷の魔石（極大）』。そして、ルルが回収した『帝国の冷却パイプ』だ。

「なっ……！？」

　ボルグが片眼鏡（モノクル）の位置を直し、食い入るように魔石を睨む。

「おいおい……冗談だろ？こいつの純度、尋常じゃねぇぞ。……山一つ凍らせる気か？」

「それだけじゃないよ、ジイちゃん！こっちを見て！」

　ルルが興奮気味に、黒いパイプを指差した。

「これ、帝国の杭に使われてたパーツなんだけど……見て、この継ぎ目のなさ！魔法鍛造（マジック・フォージ）じゃない。もっと精密な、ミクロン単位の機械加工だよ！」

「……なんだと？」

　ボルグがパイプを手に取り、職人の目で撫で回す。

　その顔色が、驚愕から真剣なものへと変わっていった。

「……確かに、人間の手技じゃねぇ。まるで生き物みてぇに熱を食う構造になってやがる。……おいルル、お前の言ってた『強制冷却機構』ってのは、こいつを使えば……」

「うん！理論値だけど、毎分6000発の摩擦熱を完全に相殺できるはず！ ……うわぁ、すごいよ師匠！これなら『バレル焼け』を気にせず撃ち続けられる！」

　ルルが設計図を開き、ボルグに見せる。

　以前の話し合いで二人で頭を抱えた「熱問題」が、このオーバーテクノロジーの部品一つで解決しようとしていた。

「カッカッカ！面白ぇ！まさか俺の寿命が尽きる前に、こんなデタラメな仕事ができるとはな！」

　ボルグがニカっと笑い、ルルの背中をバンと叩いた。

「おいルル！お前はこのパイプの接続部（ジョイント）を設計しろ！俺はその間に、魔石を炉にくべて冷却液を精製する！」

「分かってるってば！ ……へへっ、負けないからね石頭！」

　ガシッ、と二人の工具がぶつかり合う。

　最強の鍛冶師と、天才技師。水と油の二人が、再び「最強の矛」を作るために動き出した。

「だが旦那、このパイプを組み込むには現物合わせの微調整が必要だ。……半月は待ってもらうぞ」

『ああ、構わねぇ。最高の一丁に仕上げてくれ』

　俺は熱気に包まれた工房を後にした。

　ルルはそのまま開発に没頭するようなので、俺とエリス、そしてミリーナの三人で冒険者ギルドへ向かうことにした。

◇ ◇ ◇

　ギルドの中に入ると、周囲の冒険者たちの視線が変わっていた。

　以前のような好奇の目ではない。畏敬と、少しの恐怖を含んだ視線だ。

　どうやら、あの雪山のボスを倒した噂は既に広まっているらしい。

　俺たちは二階へ上がり、いつものようにギルドマスター室の重厚な扉を叩いた。

「入れ！」

　中に入ると、ギデオンが机の上に足を投げ出し、葉巻を燻らせていた。

「おう、戻ったか赤いの！雪山の噂は聞いてるぞ。派手に暴れたらしいな！」

　ギデオンは豪快に笑い、俺のボディをバシバシと叩いた。

　相変わらずの筋肉ダルマだ。この男がいると、部屋の気温が二、三度は上がる気がする。

『ああ。だが、土産話は笑えるもんじゃねぇぞ』

　俺は雪山で目撃した「採取杭」の機能と、それが帝国の技術であったことを報告した。

　話が進むにつれ、ギデオンの表情から笑みが消えていく。机から足を下ろし、葉巻を灰皿に押し付けた。

「……なるほど。帝国の連中め……そんなモノを密かに持ち込んでいたとはな」

　ギデオンは眉間の皺を深くし、低い声で唸った。

　歴戦の戦士の顔だ。

「マナを吸い上げ、魔物を強化する杭か……。もし、そんな厄介な代物が他の場所にも埋め込まれているとしたら、笑い事じゃ済まねぇぞ」

　彼は深刻な面持ちで腕を組んだ。

「この件はＳ級案件相当の機密として扱う。俺の方でも、信頼できる手の者に各地を調査させよう。……お前らも、口外は無用だぞ」

『ああ、分かってる』

　報告を終え、重苦しい空気が流れる。

　俺たちが席を立とうとした、その時だ。

「っと、待て待て。そういえば、もう一つ話があったんだ」

　ギデオンがふと思い出したように手を打ち、雰囲気をガラリと変えた。

　ニヤリと、悪戯っ子のような笑みを浮かべて革袋を机に置く。

「前に俺が指示を出した、『鉄の牙』の件だ。覚えてるだろう？奴らの全財産を没収しろって言ったアレだ」

「……『鉄の牙』」

　エリスが小さくその名を口にする。

　かつては名前を聞くだけで恐怖に震え、過呼吸になりかけたトラウマの対象。

　だが、今の彼女に動揺はなかった。

（……あれ？私、震えてない）

　エリスは自分の手のひらを見つめ、少しだけ驚いたように瞬きをした。

　隣を見れば、頼もしい背中がある。

　ポンタたちと死線を潜り抜け、信頼できる仲間と共に歩んできた日々が、いつの間にか彼女の心を強くしていたのだ。

「奴らの資産凍結と没収の手続きが、ようやく完了してな。……いやはや、呆れたもんだ。新人への恐喝に素材の横流し、貯め込みに貯め込んでやがったよ」

　ギデオンは忌々しそうに鼻を鳴らし、続けた。

「連中の処遇も決まった。『犯罪奴隷』として鉱山送りだ。刑期は５０年……ま、事実上の終身刑だな」

「……５０年」

「俺としちゃあ、その場で縛首がお似合いだと思ったんだがな。……まあ、死ぬまで国のために働かせるのも、奴らには妥当な末路だろうよ」

　ギデオンの重い言葉にも、エリスは表情を曇らせることなく、ただ静かに頷いた。

　そしてギデオンは革袋の紐を解いた。

　ジャララ……と、眩い光が溢れ出す。中身は全て、最高額硬貨である『白金貨』だった。

「被害者への返還分を差し引いて、残りは全てお前のものだ。……奴らが着服していた報酬と、精神的苦痛への慰謝料。そして今回の雪山攻略の特別報奨金も合わせて、白金貨80枚（金貨8000枚相当）だ」

「白金貨……80枚……」

　一般市民なら一生遊んで暮らせるだけの大金だ。

　だが、エリスは落ち着いた様子でギデオンに一礼すると、その革袋をそのまま俺の方へ差し出した。

『おいおい、いいのか？お前が受け取るべき慰謝料だぞ』

「いいんです。ポンタさんが持っていてください」

　エリスは迷いのない、晴れやかな笑顔で告げた。

「私一人じゃ使い切れませんし……何より、ポンタさんに預けたほうが、きっと私たちのためになることに使ってくれるって、信じてますから」

『……へっ、言ってくれるじゃねぇか』

　全幅の信頼。重いが、悪い気分じゃない。

　俺は革袋を受け取った。

「さて、金の話は終わりだ。……赤いの、ギルドカードを出せ」

　ギデオンが言った。

　俺がカードを差し出すと、彼は机に埋め込まれた水晶板の上にそれを滑らせる。

　ギデオンが指先で空中に印を描くと、水晶が淡く発光し、カードの表面情報を魔術的に書き換えていく。

「今回の雪山攻略、および『未知の技術』発見の功績を鑑み……本日付で、お前たちを『Ｂランク』に昇格させる」

「えっ……！？」

　その言葉に、素っ頓狂な声を上げたのはミリーナだった。

　彼女は目を丸くして身を乗り出し、書き換わったばかりの俺のカードを覗き込む。

　そこには確かに、燦然と輝く『Ｂ』の刻印が刻まれていた。

「び、Ｂランクぅ！？うそ、信じられない……！」

『そんなに驚くことか？』

「お、驚くも何も、前代未聞ですよぉ！ポンタ様たちが登録したのは、ほんの数週間前ですよね！？」

　元・ギルド受付嬢であるミリーナが、信じられないといった顔でまくし立てる。

「普通、Ｂランクに上がるには早くても数年、地道な依頼達成を積み重ねてようやくなれるものなんです！それを、こ、こんな短期間で……！ギルドの歴史始まって以来の椿事ですよぉ！」

「カッカッカ！まあ、やったことがデカすぎるからな」

　ギデオンが愉快そうに笑い、そして真面目な顔に戻る。

「遺跡の守護者（ガーディアン）を倒した戦果も大きいが……何より、今回の雪山で『帝国の重要な動き』をキャッチできたことが大きい。この情報の価値は、魔物一匹を倒すより遥かに重いぞ」

　そう言って、ギデオンは部屋の隅で縮こまっているミリーナへと視線を向けた。

　そのまま視線を俺に戻し、片眉を器用に上げる。

（……分かってるよ、筋肉ダルマ）

　俺はギデオンと無言のアイコンタクトを交わし、一歩前へ出た。

『ギデオン。……こいつも正式にメンバーとして迎え入れたい』

「は、はいぃっ！？」

　ミリーナが驚いて俺を見る。

『今回の遺跡や雪山の攻略、お前の「耳」と索敵能力には本当に助けられた。……もうゲスト扱いは終わりだ。正式に俺たちの目となり、耳になってくれ』

「……っ！　わ、私なんかで、本当にいいんですかぁ……？」

『お前がいいんだよ。頼めるか？』

「は、はいぃっ！　ポンタ様のためなら、地獄の果てまでついて行きますぅ！」

　ミリーナが感極まって泣き出し、エリスが「よかったですね」と優しく背中を撫でる。

　これで前衛、後衛、技術、索敵と、パーティの役割（ロール）が完全に埋まった。

「ま、受付業務はサボるわ、噂話には首を突っ込むわで、俺も手を焼いてたところだ。お荷物がなくなって、ようやく肩の荷が下りたぜ」

「うぐっ……！そ、そんな言い方しなくてもぉ……」

　ギデオンの憎まれ口に、ミリーナが呻く。

　だが、その言葉に棘がないことを一番理解しているのは、他ならぬ彼女自身だった。

　ルナ一族の虐殺で一人生き残った幼いミリーナを保護し、孤児院へ預け、ここまで見守ってきたのはギデオンだ。彼にとって彼女は、手のかかる娘のような存在なのだろう。

「……ようやく、心を許せる『音』を奏でる連中に出会えたようだな」

　ギデオンは葉巻をくゆらせ、煙の向こうで目を細めた。

　それはギルドマスターの顔ではなく、一人の父親のような、慈愛に満ちた表情だった。

　ミリーナは涙を拭い、深く頭を下げる。

「……はい。ギデオンさん……今まで、本当にありがとうございました」

「おう。……精々、気張んな」

　ギデオンは照れくさそうに視線を逸らし、シッシッと追い払うような仕草をした。

　今生の別れじゃない。これからも顔を合わせる機会はいくらでもある。だが、彼女にとっては「保護者からの自立」という意味で、一つの区切りなのだろう。

　俺は少しだけ湿っぽくなった空気を払拭するように、努めて明るい調子で切り出した。

『資金もできた。ランクも上がった。仲間も増えた。……なら、前々から考えてた計画を実行に移すか』

「計画、ですか？」

　涙を拭ったミリーナが首を傾げる。

『ああ。「拠点（ベース）」の購入だ』

　俺の言葉に、エリスとミリーナが顔を輝かせる。

「拠点……！素敵ですね、私たちのお家！」

『宿暮らしも手狭になってきたし、開発スペースも必要だ。これだけの資金があれば、それなりの物件が買えるだろう』

「おう、景気のいい話だな！」

　ギデオンがニヤリと笑う。

「なら、ついでにもう一つ決めておけ。拠点を構えるなら、ちゃんとした『パーティ名』が必要だ。ギルドの登録簿を書き換えてやるぞ」

　パーティ名。

　そういえば、今まで成り行きで行動していたから、決めていなかった。

　俺たちは顔を見合わせる。

　ダルマ、聖女、発明家、そして索敵手。

　異色すぎる組み合わせだが、確かな絆で結ばれた俺たちに相応しい名前とは――。

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