『氷雪の狩人と、黒い楔（くさび）』
【カクヨムコン参加中の話題作、ついに「なろう」解禁！】
★スタートダッシュ！ 毎日「7時」と「19時」の2回更新中！★
白銀山脈シルヴァリオの中腹。
そこは、上も下も分からない完全な白の世界だった。
猛烈な吹雪が視界を奪い、隣を歩く仲間の姿さえ白く霞ませる。
轟音のような風鳴りが、互いの声をかき消していく。
普通の冒険者パーティなら、この時点で遭難確定だろう。
だが、俺たちには「文明の利器」がある。
『……チェック、ワンツー。感度良好か？』
俺は新スキル【分隊無線】を起動し、念話回線を開いた。
かつて遺跡攻略の際に習得した、メンバーの脳内に直接音声を届ける指揮官用スキルだ。
『は、はい、クリアです。……やっぱり、この吹雪の中でポンタさんの声が頭に直接届くと、すごく安心します』
エリスの声が、ノイズ一つなくクリアに響く。
遺跡での激戦を経て、彼女はこの「見えない繋がり」に全幅の信頼を寄せてくれているようだ。
『ルルも聞こえてるよー！ これなら迷子にならないね、師匠！』
『か、感度良好です、ポンタ様……』
ルルの明るい声に続いて、ミリーナの震える声が入る。
彼女は真っ青な顔で、防寒着の襟を強く握りしめていた。ただでさえ臆病な彼女にとって、この視界ゼロの状況は恐怖以外の何物でもないだろう。
『な、何か来ます……！ 前方です……凄く速いのが、いっぱい……！』
ミリーナが悲鳴に近い声を上げるのと同時、俺の脳内ですぐさまソフィアが反応する。
『警告。雪面下に複数の高速移動反応を検知。パターン照合……『氷牙狼』です。数１５。包囲されています』
俺の固有能力であり、最高の相棒でもあるシステム管理者AIのソフィアだ。
ミリーナの感覚的な索敵と、ソフィアのデータ解析。この二つが揃えば、奇襲など成立しない。
『了解。全員、足を止めろ』
俺は即座に停止命令を出し、視界のモードを切り替えた。
【暗視】に【熱源探知】を重ねる。
すると、真っ白だった視界がワイヤーフレームで構築された電子的な映像へと変わり、周囲を旋回する無数の「青白い影」が浮かび上がった。
（……冷気を纏って体温を隠してやがるのか。賢いな）
それは、白銀の毛並みを保護色にし、音もなく獲物を狩る雪山の死神――狼の群れだった。
◇ ◇ ◇
『く、来る……！ ３時の方向から２体、９時から４体！ 波状攻撃ですっ！』
『行かせません……！』
ミリーナの切迫した報告に、エリスが即座に杖を構える。
『光よ、重なりて我らを拒む壁となれ！ 『多重防壁』！』
エリスの詠唱と共に、俺たちの左右に半透明の光の板が出現した。
二枚の障壁が密着するように重なり合い、分厚い装甲板となって側面をカバーする。
今のエリスにとって最も安定して展開できる、堅実な守りだ。
ガギンッ！！
吹雪の中から飛び出した白い疾風が、二重の障壁に激突して弾かれた。
姿を現したのは、鋭利な氷の牙を持つ巨狼――フロスト・ハウンドだ。
一枚目の壁にヒビが入るが、二枚目が衝撃を完全に殺している。
『速っ！？ これ、目で追えないよ！』
『落ち着いてルルちゃん。二枚重ねなら、突破はさせません！』
エリスの防壁は盤石だ。だが、ハウンドたちは知能が高い。
一度弾かれた程度では諦めず、再び吹雪の中へ姿を消し、死角からの再突撃を狙って高速で旋回を始めている。
このままではジリ貧だ。FPSにおいて、視認性の悪い高速移動目標を狩るには、「足」を止めるのが定石だ。
『ルル、右の雪だまりだ。あぶり出せ』
『お任せあれー！ ……燃えちゃえっ！』
ルルが腰のポーチから、フラスコのような瓶を取り出して投擲した。
【錬金焼夷弾】。
ルル特製の、雪や水でも消えない特殊な発火液を詰めた手投げ弾だ。
パリンッ！
瓶が砕けた瞬間、雪原に紅蓮の炎が爆ぜた。
ジュワアアアッ！ という雪が蒸発する音と共に、熱波が広がる。
『ギャウッ！？』
冷気を纏っていたハウンドたちにとって、この高熱は致命的だった。
炎への本能的な恐怖と、視界を奪っていた吹雪が晴れたことで、群れの連携が一瞬で崩れる。
『ターゲット確認（視認）。……掃除するぞ』
炎の明かりに照らされ、足が止まった標的に向けて、俺は右腕を構える。
バレル展開。モード・ショットガン。
ズドンッ！！
轟音と共に、魔力の散弾が扇状に放たれる。
回避不可能な面制圧の弾幕が、逃げ惑う狼たちを数匹まとめて薙ぎ払う。
ガシャン。ズドンッ！！
次弾装填。間髪入れずに第二射。
雪原を逃げようとした残りの狼たちも、背後から散弾の雨を浴びて雪の中へと沈んだ。
『ポ、ポンタ様。残存勢力、なし……。お、オールクリアです』
ミリーナの報告に、俺はボディを揺らして排熱した。
的確な索敵、堅実な防御、強制的なあぶり出し、そして制圧射撃。
完璧なチーム連携だった。
◇ ◇ ◇
フロスト・ハウンドの群れを退け、さらに奥へと進んだ頃だった。
『……ツっ！』
突如、最後尾のミリーナが短く悲鳴を上げ、その場にうずくまった。
イヤーマフの上から必死に耳を押さえている。
『ミリーナさん！？』
『大丈夫か？』
『……痛い……近いです……。あの不協和音が、ここから……』
彼女が涙目で指差した先。
吹雪がふっと弱まり、開けた視界の先に――その異様な光景はあった。
「……な、何これ」
ルルが思わず声を漏らす。
そこには、自然界にはありえない、人工的な「傷」があった。
永久凍土の大地に、巨大な『黒い金属の杭』が打ち込まれているのだ。
太さは数メートル、高さは１０メートル近い。
無骨な鉄塊からは、ボイラーのような低い駆動音が響き、地面から吸い上げた青白い光がパイプを通って脈動している。
『解析開始。……対象物の構造データを検索中』
俺の視界に、ソフィアの解析ウィンドウが走る。
そして弾き出された結果に、俺は眉をひそめた。
『……なんだこれは。古代遺跡じゃない。最近作られたものだ』
『高確率で『ガレリア帝国』の軍事規格と一致します。マスター、これは採掘プラントの一部です』
ソフィアの報告と同時に、ルルが巨大レンチを片手に杭へ駆け寄った。
『ちょっと待って師匠。ルルが見てみる』
彼女は杭の表面に手を当て、スキル【機工の神髄】を発動させる。
数秒後、ルルの表情が険しく歪んだ。
『……うん、間違いない。これ、帝国の規格だね。しかも、かなり乱暴な作り』
『乱暴？』
『うん。地下深くまでドリルみたいなパイプを通して、無理やり大地のエネルギーを吸い上げてる。……まるで、ストローで星の血を吸ってるみたい。ルル、こういう機械は嫌い』
ルルの言葉に、エリスが息を呑んだ。
『星の……血？』
エリスは杭を見つめ、胸騒ぎを覚えたように杖を握りしめる。
『（この光景……夢で見た、黒い氷に似ています。まさか、これが……）』
世界樹が悲鳴を上げている原因。
確証はない。だが、この無遠慮な鉄塊が、この土地を、ひいては世界樹そのものを傷つけていることだけは確かだった。
『……破壊するか？』
俺がパイルバンカーの射出準備に入った、その時だ。
『ひィッ！？ ま、待ってくださいポンタ様！ 洞窟の奥から、凄く怖いのが……来ます！』
ミリーナの怯えた叫びと同時に、杭のさらに奥にある巨大な氷の洞窟から、ズズ……ンッ、と地響きが轟いた。
現れたのは、全身が氷の甲冑で覆われた、５メートルを超える白銀の類人猿。
今回のターゲット、『ブリザード・コング』だ。
だが、様子がおかしい。
その背中や肩には、あの杭と同じ「黒い金属片」が融合し、肉体をどす黒く侵食していた。
赤く発光する瞳は、正気を失い、破壊衝動に支配されている。
『うわぁ……。師匠、あのコング、体内の魔石があの装置の影響で変質してるかも』
ルルが嫌悪感と、技術者としての好奇心が入り混じった声を上げる。
『……でも、あの黒く変質した『氷の魔石』なら、通常の何倍もの冷却効果が期待できるよ！』
『なるほどな。帝国の尻拭いは癪だが……あの魔石は俺たちのモンだ』
俺はニヤリと笑い、メンバー全員に無線を飛ばした。
『原因究明は後だ。まずはあのデカブツを沈めて、魔石をいただくぞ。……総員、戦闘開始だ。
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