25/28

『白銀の旅路と、風詠（かざよ）みの御伽話』

【カクヨムコン参加中の話題作、ついに「なろう」解禁！】

★スタートダッシュ！毎日「7時」と「19時」の2回更新中！★

東の遺跡での激闘を終え、休息も束の間。

　俺たちは新たな目的地、大陸北部にそびえる『白銀山脈シルヴァリオ』へと足を踏み入れていた。

　視界を埋め尽くすのは、圧倒的な白。

　肌を刺すような冷気と、轟々と吹き荒れる猛吹雪が俺たちを出迎える。

「さ、さささ、寒いですぅぅぅ〜！！」

　ルルがガチガチと歯を鳴らしながら、俺のボディに必死にしがみついてくる。

「師匠ぉぉ！　もっと熱出してよぉ！　ダルマ・ストーブモードにしてぇ！」

『あー、くっつくな。動きにくい』

「だってぇ！　ドワーフは暑いのは平気だけど、寒いのは苦手なのぉ！」

　俺のボディはヒヒイロカネ製だ。魔力を通せばほんのりと熱を持つため、今のルルにとって俺は歩く暖房器具らしい。

　俺自身はダルマの体だから寒さは感じないし、【浮遊（レビテート）】のおかげで雪に足を取られることもないが……生身のメンバーには過酷な環境だ。

「ルルちゃん、あまりポンタさんを困らせないで。……ほら、これでも飲んで」

　エリスが水筒から温かいスープを注ぎ、ルルに手渡す。

　彼女は分厚い防寒具に身を包んでいるが、その顔色は悪くない。

　以前の彼女なら、この過酷な環境と不安で足を止めていたかもしれない。だが今の彼女の瞳には、目的を見据える強い光が宿っている。

　『聖樹の枝杖』の加護もあるだろうが、何より精神的な強さが彼女を支えているようだ。

「……それにしても、師匠。本当に行くの？　この奥」

　ルルがスープで息を吹き返したのか、懐から一枚の羊皮紙を取り出した。

　雪で濡れないように、大切に抱えているそれは、俺たちがこれから作る最強兵器『ガトリングガン』の設計図だ。

「この設計通りの『冷却機関』を作るには、どうしてもアレが必要だけど……」

『ああ。この極寒の地を支配するボス、ブリザード・コングの体内にある『氷の魔石』だ』

　先日のミスリルゴーレム戦。

　あそこで放った【連射モード（フルオート）】は強力だったが、同時に凄まじい熱量を発生させた。たった数秒の射撃で、俺のボディ内部はオーバーヒート寸前だったのだ。

　アサルトライフルの連射であれだ。桁違いの弾数を、より高速でばら撒くガトリングガンとなれば、今のままでは銃身が溶け落ちてしまう。

　この問題を解決するには、強力な冷却魔石を組み込むしかない。

『最強の火力を手に入れるためだ。避けては通れない道だぜ』

「ふふ、だよね！　私も師匠があの『回転多銃身』をぶっ放すところ、早く見たいし！」

　ルルはニカっと笑い、再び設計図に視線を落とした。

　この寒さの中でさえ、彼女のメカニックとしての情熱は燃え上がっているようだ。

　だが――全員が元気なわけではなかった。

「…………」

　最後尾を歩くミリーナの様子がおかしい。

　寒さで震えているのではない。顔色は青白く、俺が作ったノイズキャンセリング・イヤーマフの上から、さらに両手で耳を塞ぐようにして俯いている。

『おい、ミリーナ。大丈夫か？』

　俺が念話で声をかけると、彼女はビクッと肩を震わせ、虚ろな目でこちらを見た。

「……聞こえるんです」

『何がだ？　敵か？』

「いえ……もっと、嫌な音です」

　ミリーナは苦しげに顔を歪めた。

「風の音だけじゃありません。その裏に……まるでガラスを爪で引っ掻くような、耳障りな金切り音が混じっていて……」

『金切り音？』

「頭に直接響くような、不協和音（ノイズ）です。……この山全体が、悲鳴を上げているみたいな」

　俺はセンサーを最大感度にして周囲を探る。

　だが、聞こえるのは風の音だけだ。ソフィアの解析にも異常はない。

（……ミリーナの『地獄耳』は、ただ音を聞くだけじゃない。殺気や感情、見えない波長まで捉える）

　だとしたら、彼女が聞いているのは物理的な音ではなく――もっと根本的な、この世界が軋む音なのかもしれない。

　俺はエリスの顔を見た。

　彼女もまた、不安そうに雪山の奥を見つめている。

　今朝、彼女が言っていた「巨木が凍りついて苦しんでいる夢」と、ミリーナの聞く「悲鳴」。

　無関係とは思えなかった。

◇ ◇ ◇

　吹雪の中を進むこと数時間。

　山の斜面にへばりつくようにして存在する、小さな集落が見えてきた。

　『風詠（かざよ）みの村』。

　雪山の麓にありながら、独自の信仰を守り続けている古い村だ。

　村の入り口には無数の風車や風鈴が飾られており、風が吹くたびにチリン、カラカラと不思議な音色を奏でている。

「ようやく着いたか……。とりあえず、今日はここで一泊して情報を集めよう」

　俺たちは村の入り口へと向かった。

　だが、村人たちの反応は冷ややかだった。

「止まれ。よそ者が何用だ」

　毛皮をまとった自警団の男たちが、槍を構えて立ちはだかる。

　その目は警戒心に満ちていた。

「今は山が荒れている。観光気分なら帰ってくれ」

『……歓迎されてないな』

　俺が出ると余計に怪しまれるだろう。赤いダルマだし。

　どうしたものかと考えていると、エリスが一歩前へ出た。

「お待ちください。私たちは観光に来たのではありません」

　エリスはフードを外し、凛とした声で告げた。

　吹雪の中でも揺るがない、その毅然とした瞳。かつての「おどおどした荷物持ち」の面影はもうない。

「私たちは冒険者ギルドの依頼で、この山の異変の原因……凶暴化した魔物を討伐に来ました。このまま放置すれば、いずれ村にも被害が及びます」

「む……冒険者だと？」

「はい。こちらは、ギルドマスター・ギデオン様からの紹介状です」

　エリスが懐から封蝋された手紙を差し出す。

　男たちは顔を見合わせ、手紙を確認すると、少しだけ態度を軟化させた。

「……ギデオン殿の紹介なら、無碍にはできんか。村長に話を通そう」

『やるな、エリス。頼りになるぜ』

「えへへ……ポンタさんの役に立ちたかったですから」

　俺の念話に、エリスは少し照れくさそうに笑った。

　交渉成立だ。俺たちは案内され、村長の家へと通された。

◇ ◇ ◇

　村長の家は、太い梁がむき出しになった古民家だった。

　囲炉裏には火が焚かれ、パチパチと薪が爆ぜる音が心地よい。

　その奥に、一人の老人が座っていた。

　両目は白濁しており、視力を失っているようだが、その纏う空気は静謐（せいひつ）だ。

「よく参られたな、旅のお方。……ふむ」

　長老と呼ばれたその老人は、見えない目で俺たちの方を向き、鼻をひくつかせた。

「……懐かしい香りがするのう」

「え？」

「お嬢さん。お主が持っておるその杖……ただの木ではないな？」

　長老の言葉に、エリスがハッとして自分の杖を握りしめた。

　『聖樹の枝杖』。世界樹の若木から作られたという逸品だ。

「……『始まりの木』の枝じゃろう。微かだが、女神様の残り香がする」

「始まりの……木？」

「いかにも。この村には、古い御伽噺（おとぎばなし）が伝わっておってな」

　長老は遠くを見るような顔で、静かに語り始めた。

「昔々、世界がまだ闇に覆われていた頃の話じゃ。

　どこからともなく『星を喰らう黒い獣』が現れて、この世界の全てを飲み込もうとした。

　そこへ『光の女神様』が舞い降りて、獣と戦った」

　それは、子供に聞かせるような優しい口調だった。

　だが、その内容は俺たちが直面している現状と、妙にリンクしている気がした。

「女神様は強かったが、黒い獣は死ななかった。魔法を吸い込み、何度でも蘇ったからじゃ。

　そこで女神様は、自らの『心臓』を取り出し、獣の体に突き刺して、大地の底へと縫い止めたんじゃよ」

「女神様の……心臓……」

　エリスがごくりと喉を鳴らす。

「その心臓から芽が生え、天を支えるほどの巨木になった。

　それが、世界に命の風を送る大樹――『世界樹ユグドラシル』じゃ」

　世界樹。

　その名を聞いた瞬間、エリスの瞳が揺れた。

　夢の中で見た、あの天を衝くような巨木。あれはやはり、世界樹だったのだ。

「だがな、獣はまだ生きておる。夜になり、闇が深まれば、封印を破ろうと暴れだす。

　だから女神様は、眠りにつく前に最後の力を振り絞り……自らの『涙』を凍らせて、空に掲げたんじゃ」

「涙を……？」

「それが、夜空に輝く『月』じゃよ。

　月は女神様の鏡。太陽の光を映し、夜の間も世界樹を見守り、清め続けておる。

　……わしらはそう教わってきた」

　長老の話が終わると、部屋には薪が爆ぜる音だけが残った。

　ただの御伽噺かもしれない。

　だが、俺には今の話が、この世界の真実を突いているように思えてならなかった。

（魔法を喰らう獣……。そして、世界樹がその封印の杭……）

　だとしたら、エリスが見た夢――世界樹が凍りつき、苦しんでいる姿は何を意味する？

　杭を抜こうとしている何者かが、いるのか？

（……どちらにせよ、ロクなことじゃなさそうだ）

　俺は心の中で舌打ちした。

◇ ◇ ◇

　その夜。

　俺たちに割り当てられた客室で、ルルは暖炉の前を占領していた。

「んふふ〜……この『氷の魔石』の純度が高ければ、冷却効率は理論値の3倍……。排熱ダクトの形状はこっちの方が……」

　彼女はブツブツと独り言を言いながら、羊皮紙に猛烈な勢いで書き込みを続けている。寒さなど忘れたかのような集中力だ。

　一方、部屋の隅にあるベッドでは、ミリーナが泥のように眠っていた。

　日中、ずっと聞こえ続けていた『不協和音』に精神を削られたのだろう。その寝顔はどこか苦しげで、時折うなされるように小さく身じろぎをしている。

　エリスが心配そうに彼女の毛布を掛け直し、それから静かに窓辺へと立った。

　雪雲の切れ間から、青白い満月が顔を覗かせている。

　女神の涙、か。

「……ポンタさん」

　エリスが静かに口を開いた。

「私、確かめたいです。この山の奥にあるものを」

『夢の続きか？』

「はい。長老様の話を聞いて、確信しました。……あの夢で見た木は、きっと世界樹です。そして今、それが悲鳴を上げている」

　エリスは胸元の『聖樹の枝杖』を強く握りしめた。

「ミリーナさんが聞いた『不協和音』も、きっとその悲鳴です。……放っておけません。私たちが、行かなくちゃいけない気がするんです」

　その瞳には、強い使命感が宿っていた。

　ただのお人好しではない。何か運命的な引力に導かれているような、覚悟の光だ。

『ああ。分かってるよ』

　俺は窓枠に飛び乗り、エリスの隣に並んだ。

『どのみち、ガトリングの素材集めで山の奥まで行くんだ。ついでにその『不協和音』の元凶も、拝んでやろうぜ』

「……ふふ、ポンタさんにとっては『ついで』なんですね」

『当たり前だろ。俺たちの目的はあくまで『氷の魔石』だ。……ま、寝覚めが悪いのは嫌いだからな。原因が何であれ、邪魔するならブッ飛ばすだけだ』

　俺の軽口に、エリスは緊張が解けたように微笑んだ。

「はい！　……行きましょう、ポンタさん」

　窓の外、雪に煙る白銀の山脈が、俺たちを待っている。

　御伽噺が暗示する不吉な予感。

　ミリーナを苦しめる不協和音の正体。

　そして、最強の兵器を完成させるための素材。

　全てが、あの吹雪の向こうにあるかも知れない。

（待ってろよ、ブリザード・コング。……俺の新しい弾丸の試し撃ちにしてやる）

　俺は夜空に浮かぶ冷たい月を見上げ、静かに闘志を燃やした。

＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿

【雪山装備のパーティ『アカマル』】

ここまで読んでいただきありがとうございます！

画像の3人ですがそれぞれ雪山装備を描いてみました。

エリスは王道の白いモコモコを

ミリーナはオシャレな感じで

ルルはワイルドにw

それぞれに個性を考えてデザインしてみましたがどうでしょうか？

もし「面白い！」「続きが読みたい！」と思っていただけましたら、ブックマーク登録や、広告下の【☆☆☆☆☆】から評価ポイントを入れていただけると嬉しいです！

執筆の励みになります！

↓↓【☆☆☆☆☆】評価お願いします↓↓