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接敵（エンカウント）

【カクヨムコン参加中の話題作、ついに「なろう」解禁！】

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「なんで俺、ダルマになってんだよォォォッ！？」

　俺の叫び声は、意外なほどよく通った。　いや、正確には「声」ではない。口がないからだ。　どうやら、俺の思考がそのまま周囲に「念話」のような形で響いているらしい。

　俺は必死に身をよじった。　起き上がりたい。走りたい。せめて、手を使って顔を覆いたい。　だが、今の俺にはそのすべてがない。あるのは、滑らかな曲面と、絶妙な重心バランスのみ。

　ゴロン、ゴロン。

　必死に動こうとすればするほど、俺の体はその場で虚しく前後に揺れるだけだった。起き上がり小法師かよ。いや、ダルマだからその通りなんだけど。

「くそっ、なんだこのクソゲーは！初期アバターが『置物』って、運営の頭がバグってんのか！？」

　俺が虚空に向かって悪態をついた、その時だった。

『――回答。個体名「ポンタ」の種族は【吉祥天ダルマ（アーティファクト・アバター）】です。バグではありません』

　脳内に直接、冷ややかな女性の声が響いた。　さっき、意識が落ちる前に聞いた声だ。

「……誰だ？」

『私はナビゲーションAI、コードネーム「ソフィア」。貴方の異世界転移および、戦闘支援（バトル・アシスト）を担当します』

「戦闘支援……だと？」

　俺はピタリと揺れるのを止めた。　ゲーマーの勘が働く。この状況、ただのマスコットキャラへの転生じゃない。

『視覚情報の同期を完了。ユニークスキル【FPS（ファースト・パーソン・シューター）視点】を展開します』

　フォォン……。　静かな起動音と共に、俺の視界が一変した。

　それまでただの「夜の森」だった風景の上に、半透明の光るグラフィックがオーバーレイ表示されたのだ。　視界の右上には、現在時刻とミニマップ。　左下には、自分のステータスを示すであろうＨＰバー（緑色）と、ＭＰバー（青色）。　そして、視界のド真ん中――。

「……クロスヘア（照準）？」

　そこには、FPSゲームで見慣れた「十字のレティクル」が浮かんでいた。　俺が意識して視線を右の木に向けると、レティクルも追従する。　その動きは、遅延ゼロ。マウス感度（センシティビティ）は完璧だ。

『肯定。貴方の魂に刻まれた「FPSの技能」をスキルとして昇華しました。貴方はこの視界を通して、対象をロックオンし、魔法弾を狙撃することが可能です』

「マジかよ……」

　俺の恐怖は、徐々に興奮へと変わっていった。　体はダルマだが、中身（システム）は俺が人生を捧げてきたFPSそのものだというのか。

「でもよ、ソフィア。狙撃も何も、俺はこの場から一歩も動けねぇぞ。手足がないんだからな」

『問題ありません。スキル【浮遊（レビテーション）】が常時発動しています。念じるだけで、貴方は重力から解放されます』

「浮遊……？」

　俺は恐る恐る、自分が「浮き上がる」イメージを頭に描いてみた。　ドローンがふわりと離陸するように。重力を断ち切るように。

　スッ……。

　視界が高くなった。　地面の草が遠ざかる。　俺の体は今、音もなく空中に浮いていた。

「うおおお……！すげぇ、浮いてる！しかも……！」

　俺は空中で、前後左右、そして回転（ロール）を試してみた。　動く。思った通りに動く。　まるで俺自身が、高性能なマウスカーソルになった気分だ。　人間だった頃よりも自由で、何より「軽い」。

『移動速度、および旋回速度は、貴方の思考速度に依存します。元プロゲーマーである貴方の反射神経ならば、この世界で捕捉できる存在は稀でしょう』

「ハッ、いいお世辞だ。気に入ったぜ、相棒」

　俺は空中でくるりと一回転を決めた。　状況は依然として不明だ。なぜ死んだのか、なぜダルマなのか。　だが、やることは変わらない。

「要するに、ルールが変わっただけの新しいゲームだ。攻略してやるよ」

　俺が覚悟を決めた、その時。

『警告（アラート）。接近する生体反応あり。敵対的です』

　視界のミニマップに、赤い光点（レッド・ドット）が表示された。　同時に、木立の向こうから少女の悲痛な叫び声が聞こえてくる。

「……キャアアアアッ！！誰か、誰か助けてっ！！」

「……イベント発生ってわけか」

　俺は空中に浮いたまま、音のする方角へと滑るように加速した。

　　　　　　　　＊＊＊

　木立を抜けた先、少し開けた場所に出た。　月明かりの下、一人の小柄な少女が、大木の根元に尻餅をついている。　身に纏っているのは、擦り切れたボロボロのローブ。フードが目深にかかっていて表情は見えないが、震える体からは恐怖が伝わってくる。

　そして、彼女の目の前には――。

「グルルルルッ……！！」

　巨大な狼がいた。　ただの狼じゃない。体高は二メートル近くあり、全身から禍々しい黒いモヤを立ち昇らせている。　ファンタジーRPGでよく見る「魔物（モンスター）」そのものだ。

『対象確認。敵性個体「ブラック・ファング」。脅威度D。捕食行動を開始しようとしています』

　ソフィアの淡々とした声が響く。

「射撃許可（ファイア・パーミッション）は？」『常時承認されています。貴方の意思がトリガーです』「了解（ラジャ）。……助けるぞ」

　俺は上空五メートルの位置でピタリと停止（ホバリング）した。　視界の中央、レティクルを狼の頭部――眉間に合わせる。　吸い付くように照準が固定された。

　狼が、少女に向かって大きく口を開け、飛びかかろうとした瞬間。

（ここだ）

　俺は、かつてマウスをクリックした感覚で、強く「発射」を念じた。

　ズキュゥゥゥンッ！！

　俺の体から、一筋の赤い閃光が迸った。　それは文字通り「光の弾丸」だった。　暗闇を切り裂き、一直線に狼へと吸い込まれていく。

　――着弾。

　パァァァンッ！！

　乾いた破裂音と共に、狼の頭部が大きくのけぞった。　赤い光の粒子が飛び散る。　まさにFPSの「ヘッドショット」のエフェクトだ。

「ギャンッ！？」

　狼は悲鳴を上げ、横合いに吹き飛んだ。　少女に届くはずだった牙は、空を切って地面に突き刺さる。

「え……？」

　少女が呆然と顔を上げる。　俺は追撃の手を緩めない。相手はまだＨＰバーが残っている。

「次（ネクスト）」

　空中でスライド移動し、射線を通す。　二射目、三射目。　俺の放つ魔弾は、百発百中の精密さで狼の眉間を貫き続けた。　これはいわゆる「タップ撃ち」。反動を制御しつつ、確実に急所を狙う技術だ。

『敵性個体、沈黙（ダウン）』

　四発目を撃ち込んだところで、狼は光の粒子となって霧散した。　後に残ったのは、地面に落ちた小さな魔石だけ。

「ふぅ……。まずは一勝ってとこか」

　俺は静かに高度を下げ、少女の近くへと降りていった。

　少女は腰を抜かしたまま、ポカンと口を開けていた。　フードが少しずれ、月明かりに照らされたその顔は、あどけなさが残る美少女だった。　だが、その瞳は今、目の前の「救世主」を見て、困惑の色に染まっている。

「あ、あの……助けて、くれたんですか……？」

　少女がおずおずと問いかけてくる。　俺は彼女の目線に合わせて、ふわりと着地した。

「ああ、怪我はないか？お嬢さん」

　そうカッコよく言ったつもりだったが、彼女の反応は予想外だった。

「……お、お餅……？」

「は？」

「赤い……お餅が、喋った……？」

　俺は心の中で盛大にツッコミを入れた。　（誰がお餅だ！鏡餅じゃねーよ！）

「俺はダルマだ！ ……まあ、似たようなもんかもしれんが」

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【キャラクター紹介:ソフィア】

主人公ポンタの脳内に直接響く、謎のナビゲーターAI。

その正体は、この世界を管理するシステム（らしい）。

FPS脳で暴走しがちなポンタを、冷静沈着なシステム音声でサポートする頼もしい相棒。

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