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別離

　とにかく泣いた。

　数十年分の溜まり続けた心の澱を、すべて吐き出してしまうつもりで。

　ギディオンのことも、コーネリアスのことも。記憶の底に沈めて固定させてしまった思い出を、全部引き出した。その全てが、大切なものだったのに、どうして、引き出せない場所にしまい込んでしまったのだろうと、やっと思えるようになる。

　どうせキアランには、前も泣くところを見られている。1回も2回も、今更同じだ。

　力いっぱいしがみついて、遠慮なく泣き倒した。

　去年は肩に預けた顔が、今はどちらかというと胸に近い場所に埋められている。身長差が開いたせいだ。

　いくらしっかりしてるからって、12歳の子供相手に頼り過ぎだな、私は。きっと、前世の私を知らないから、逆に頼れるんだ。大預言者でも教師でもない、ただのグラディスとして。

　ひとしきり泣いて、余計なことまで考える余裕ができ始めた自分に気が付いた。

　どうすることもできずに持て余していた感情が、少しずつ凪いできている。

　本当にあんなにぐちゃぐちゃだった気持ちの整理がつくなら、今までももっと全力で泣いておけばよかった。

「キアラン、あんたはものすごく優秀なセラピストみたい。王様なんかにするのが、もったいないくらい」

「同感だ」

　やっと、冗談が言えるくらいには、落ち着いた。それまでやっぱり黙って待っていてくれたキアランが、穏やかに答えた。

　顔を上げて、その胸元を見る。

「もう、キアランには、私に会う時専用の服をプレゼントした方が、いいのかもね」

「『インパクト』の？」

　キアランも冗談で返してきた。『インパクト』は完全に女性専用の服飾店だ。

　思わず目を丸くする。

「知ってたの？」

「あれだけ勢いのある企業なら、それなりの情報は入ってくる。特に専用工場を建てたり、分業制による大量生産体制を確立させたり、革新的な業態が経済界の話題になってる。ジュリアス殿が抑えているから、お前のことは広がってはいないが。今期の納税は覚悟した方がいい」

「そこは叔父様とスタッフに任せてるから」

　思わず笑ってしまった。それだけの心境に、気持ちが立て直せてる。

　一度、深呼吸した。今なら、ギディオンに会いに行ける。

「ありがとう、キアラン。戻ろう。おじい様に、会いたい」

「ああ」

　キアランと一緒に応接室まで戻り、そのまま呼ばれるまで世間話で時間を潰した。

　もう、すっかり平常心に戻っていた。

　しばらくして国王が帰ると連絡が来て、キアランが席を立った。

「もう、大丈夫だな？」

「うん」

　頷いた私を、そのアメジストの瞳で深く探ってくる。

「今のお前は、少し、自由に見えるな」

　呟いて、私の反応を待たずに出て行った。

　まったく、あんたのほうが預言者みたいだ。でも、それほど悪い気分でもない。

　間を置かず私も席を立ち、覚悟していたよりもずっと平静に、一人、ギディオンの寝室へ向かった。

「おじい様、お加減はいかがですか？」

　ベッドに横たわるギディオンに、あえて軽めの声をかける。

　ギディオンは、億劫そうに、顔だけをこちらに向けた。

「グラディスか。こんなザマで、悪いな」

「お気になさらないでください」

　いつもの力強さはなくとも、はっきりした声だった。思ったよりも、憔悴している風には見えなくてほっとした。

　私の泣き腫らした跡の残る顔を見て、驚いたように目を見開いている。少しの間の後、どこか嬉しそうに口元を緩めた。

「……そうか、俺は死ぬのか。俺のために、お前は泣いてくれたんだな」

　さばさばした口調で呟く。

「お前、コーネリアスの時は完全に淡々としてたもんな。奴に勝ったな」

　その言葉に、私は絶句する。

「ははは。初めてお前を驚かせられたな。やっと念願がかなったぞ」

　ギディオンは悪戯が成功した子供のように笑った。

「な、なんで……」

「なんで、気付いたか――か？　それは、墓にまで持っていく秘密だ」

「ああ、まったく、もう！　この私が、あんたにしてやられるなんて！」

　取り繕うのをやめて、さっきまでエリアスが座っていたはずのベッド脇の椅子に、どさりと腰を下ろす。

「もっと早く言ってくれればよかったのに」

　そうしたら、もっと気楽に普段から会いに来ていたのに。ずっととぼけられていたことへの愚痴を漏らすと、ニヤリとした意地の悪い視線が返る。

「おじい様と、俺に甘えるお前は可愛かったぞ」

「はあ～、相変わらず馬鹿だね。そんなことのために、こんな土壇場まで黙ってたの？」

「重要なことさ。ジジバカだからな、俺は」

　おかしそうに笑って、それから穏やかな目を私に向ける。

「俺は、幸せ者だ。二度と会えないと思っていたお(・)前(・)に、こうしてまた会えた。酒を酌み交わせないのが、残念だがな」

「そうだね。あんたと飲んだ酒の味が恋しいよ。あと2年以上の禁酒は、なかなかキツイ」

　旧友との十数年ぶりの他愛ないやり取りを、心から噛み締めた。この時間を、私は絶対に忘れない。この後に訪れる喪失感にも、きちんと立っていられるように。

　会話が途切れた時、ギディオンがふと真面目な顔つきを見せた。

「グラディス。最期に一度、抱きしめさせてくれ」

「いいよ、おじい様」

　ベッドに腰かけて、寝たままのギディオンに、負担がかからないようそっと体を寄せた。気を使ったのが馬鹿らしくなるくらいの力強い大きな腕で、ギディオンが私を抱きしめてきた。

　そういえば、ギディオンにこうして抱きしめられるのは、前世を通しても初めてかもしれない。親友だったのに、ハグですらした覚えがない。

　このぬくもりを、もうすぐ永遠に失うと思うと、自然に目頭が熱くなって来る。

　顔を上げる前に、頬へお別れのキスをした。それがおじい様へのものなのか親友へのものなのか、自分でももう分からない。零れ落ちた雫が、その頬に流れ落ちた。

「これで、もう思い残すこともないな。おまけに、お前の泣き顔まで見れた。コーネリアスへのいい土産話ができたぞ」

「バカなこと言ってる暇があったら、私みたいにさっさと生まれ直しなよ。そうだな……今度は、私の弟にでも生まれておいで。また、一緒に遊び倒そう」

「ははは。それは、楽しみだな。とっととくたばらないと」

「冗談になってないよ」

　軽口を叩き合いながら、また涙が止まらなくなって、もう一度ギディオンの胸に顔を埋めた。私の背中に、今度は優しく手を回すギディオン。

「しばしの別れだ。ザカライア」

「――うん。またね」

　こうして私は、旧友との、おじい様との、最期のお別れをした。　