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虫の知らせ

　今日は、目覚めた時から嫌な予感がした。

　スケジュールも全部キャンセルする。何だろう、何もやる気が起きない。集中すれば、予言も降ってくるかもしれないけど、それもする気が起きない。

　叔父様や使用人たちは、不穏な空気を感じて私を見守っているけど、私にもよく分からない。

　多分、分かりたくないんだと思う。

　心配して仕事を休もうとする叔父様をなんとか送り出してから、部屋に引きこもる。

　朝の日課の運動と、叔父様との朝食は無理にでも頑張ったけど、あとは駄目だった。あんなにやりたくてしょうがなかった趣味という名の仕事も、今はする気が起きない。

　『インパクト』も軌道に乗ってるし、優秀なスタッフもそろえてるから、今日は考えるのをやめた。

　部屋で一人、お茶を飲んだりソファーに寝そべったり、ストレッチをしてみたり、ただ漫然と時間をやり過ごす。

　そして、その情報は、お昼を過ぎたころにもたらされた。

　叔父様は仕事でいない。急ぎの言付けということで、執事のジェラルドが部屋に来た。

　おじい様――ギディオンが倒れたと。

　それだけで、全てが分かった。私が、これだけ動きたくない理由。答えはもう出ている。

　まだ、意識はある。ただし、次が最後の対面になるのだろう。

　分かってしまうというのは、辛いことだな。

　――本当に、辛いことだ。

　ザラに手伝われて、ノロノロと支度をする。

　行きたくない。でも、今、行かなくてはいけない。絶対に、今日中に。

　馬車に乗って、イングラム家の別邸に向かう。王都の同じ区画内だから、それほどの距離はない。ギディオンがこちらに本拠地を移してからは、時折遊びに行くようにしていた。

　30分ほどで屋敷に到着し、顔馴染みの執事に応接室には通された。でも、すぐに会いに行くことはできなかった。

　先客がいたから。国王のエリアスが。

　ギディオンとコーネリアスは、学園時代から結構仲が良かった。それぞれ国王と公爵になっても、その仲は続いていた。

　そのおかげで、息子のエリアスもギディオンには随分懐いていたんだ。成人するまで、私とギディオンと二人がかりで、事あるごとに可愛がったしね。

　だからこの急な知らせに、お忍びで駆け付けたらしい。

　孫とはいえ、エリアスのお見舞いを邪魔したくはない。ザラと無言で応接室に待機していた。

　でも、じっとしてるとやっぱり落ち着かない。

「ちょっと庭の方、散歩してくる」

　ザラと屋敷の使用人に言い残して、テラスから外に出た。今は、誰にも会いたくない。一人になりたい。全てを、先送りにしたい。

　ここで武道大会が行われたのは、もう2年以上も前。あの時は迷った道も、今なら大体分かる。

　先月会った時は、元気だった。出会った時から、老いてもずっと力強い印象は変わらなかった。

　記憶力がいいのも、考え物だ。数十年分の思い出が、次々に甦ってきては、私の精神を削り取っていく。

　人の気配を避けるように、中庭の庭園に向かって歩いた。

　この感情を、どうすればいいのか。凍り付きそうなほどの恐怖が、心臓に突き刺さるようだ。

　心を遠くに飛ばしてしまえば、この動揺を抑えることはできる。今までずっとそうしてきたように。　

　それで、この辛さから逃れられる。

　でも、それをする気が、今は起こらなかった。

　私は、コーネリアスが死んだときに、泣かなかった。心を閉じて、淡々と感情の処理をした。そうでなければ、耐えられないと思ったから。

　三周目も、また同じことをする？　これは、罪悪感だろうか。違う、自分への嫌悪感……。

　別れの辛さから逃げることは、彼らと過ごした時間や友情からも逃げることになると、気付いていなかった。随分長いこと、あまりにも心をコントロールしすぎてきたせいで。考えることを、やめていたせいで。

　でも、認めるには、受け入れるには、あまりに苦しすぎる。

　ギディオン。私(ザカライア)の親友。私(グラディス)のおじい様。

　この先、何人の大切な人を見送ることになるのか。覚悟ができない。一歩を踏み出す覚悟が――。

　ああ、だから嫌なんだ。こんなに不安定になる。ずっと目を塞いでいたかった。一体誰のせいで、私がこんな思いを――。

　足が止まる。振り向いた場所に、元凶を見つけて。

「――なんで、ここにいるの」

「父の付き添いで」

　キアランが、感情を抑えた表情でゆっくりと歩み寄ってきた。

「挨拶だけして、そのあと俺だけ遠慮した。戻る途中の通路から、お前が見えた」

　最低限の説明を、静かにする。

　ああ、また、きっと見ただけで私の感情を読んでいるんだ。ギディオンが長くないことに気付いて、もがいているさまを――。

　本当に、憎たらしくなってくる。

「――キアランの、せいだよっ。前のままだったら、こんなに、苦しくは、ならなかったっ！」

　八つ当たりをせずにはいられない。

「最期くらい、楽しい感じで、会いたかったのに……！　これじゃ、悲しい別れに、なっちゃうじゃ、ないか……」

　声が震える。必死で絞り出しても、どんどんか細くなってしまう。

「そうか。すまなかった」

　キアランが抑揚のない声で答えて、私の前で立ち止まる。

「そうだよっ、あんたのせいで、私は、こんなに……責任、取ってよ……！」

「どうすればいい？」

　どうすれば？

　……そんなの、私が聞きたい。

　頭の中は滅茶苦茶に混乱したまま、思ってもいなかった言葉が、口を突いて出ていた。

「……また、肩を、貸して……」

「ああ」

　去年より、一回り大きくなった腕が、私を包み込んだ。

「……ふ、うう……」

　ここで、私はやっと、声を上げて泣いた。　