大預言者は前世から逃げる ～三周目は公爵令嬢に転生したから、バラ色ライフを送りたい～

願いの結末

　黒い靄が完全に消えると同時に、魔法陣から光が消え失せた。

　何事もなかったのように、元の樹林に戻る。

　それどころか、今まで漂っていた澱んだ気配が消えている。

　重苦しい特殊な呪縛が。

　――それが意味することは……。

　ありったけの勇気を搔き集め、唇を噛みしめてぎこちなく振り返る。

　息を呑んだ。

　どれだけ私を恨んでいても、すべて受け入れる覚悟だった。

　けれどそこにあったのは、やっと解放されたような、穏やかな表情で――まるで微笑んですらいるような。

　もう軽薄な笑顔も斜に構えた皮肉も、二度と見られない。あんなに鬱陶しいと思っていたふざけた口説き文句も、もう、二度と……。

「――トロイっ……っ。ああっ、ああああああ！！！」

　こらえきれず、慟哭した。自らの血だまりの中でもう動かなくなったトロイを抱きしめる。

「トロイ、ごめんっ、ごめんっ！！」

　それ以外の言葉が出ない。

　私は誰よりトロイを理解してたのに、理解していると、伝えることをしなかった。

　共感する人間が傍にいるだけで、苦しみから救われることはあるのに。

　でも、もう遅い。今度こそ何もかもが。――私は間に合わなかった。

　息を引き取る瞬間すら、触れるほど傍にいた私にも顔を背けられたままで……まともに看取られもせずに、一人で逝かせてしまった。

　――あんたと、出会わなければよかった……。

　最期の一言が胸に突き刺さる。どんな思いで、それを言ったのか。

「グラディス！」

　遠くから声がした。いや、距離はきっと近いんだろう。

　最初に聞こえたのはキアランの声。それから、家族と、他の人の声も。

　あれほど待ちわびた救助隊の足音が近付いてくる。

　左手の赤い石が、役目を終えたように光を消した。私の紫の石を呼び寄せてくれていたらしい。

　でも、今は喜びも湧きあがらない。ひどく現実感がない気がする。

　みんな、私たちを取り囲むようにして、想定外の現状に足を止めた。一目見れば分かる、後味の悪い結末に。

　後悔が次々と押し寄せる。

　ああ、あともう少し――もう少しでいいから、時間を引き延ばせていたら。

　語り合うより、救助が来るまでただ逃げ続けていればよかった？　心を動かすよりも、まずは力尽くでの捕縛を優先させるべきだった？　

　私はまた失敗したのか……。

「――そ、そんな……」

　ここまでジェロームに背負われて連れてこられたアンセルが、よろよろと近付き、それきり言葉を失った。

　私はトロイを抱きしめたまま、顔を上げられない。上げられないのに、こんな時ばかり、周囲の光景が頭の中でクリアに見える。

　今頃、何の意味もないのに。

　アンセルの呆然とした顔が、胸をえぐる。寄り添うジェロームと、硬く目を閉じて立ち尽くすルーファス。

「ああ、よかった、追い付きました！」

　突然ユーカの声がした。

　小屋で留守番を命じられてたらしい。

　ただでさえ魔術が使えない場所では、戦力にならない。その上、敵対したとはいえ、相手は丸二年間世話になってきたトロイともなれば、無理もない判断だ。魔物相手なら危険はない特殊体質だし、むしろ安全といえる。

　でも結局待っていられず、一足遅れて転移で跳んできてしまった。

「なんでだか、急に魔術が使えるようになったんで……え……？」

　役立つ気満々でやって来て、ここの状況に気付き、絶句する。

「え、ちょっと、トロイさんっ……怪我っ、足がっ……早く治療しないと……っ！！」

　助けを求めて周囲を見回す。誰も視線を返さなかった。

「……もう、手遅れだ」

「――っ！！？」

　マックスの返事だけが、重く耳に届く。

　息苦しい沈黙の中、トロイを中心に再び魔法陣が広がった。

「っ！！」

　直後には、私はトロイから引きはがされ、トリスタンに抱えられていた。

　ユーカ以外が、反射的に戦闘態勢を整える。

　けれど敵が現れることはなく、光の中、トロイの体は引き込まれるように消えていった。

「トロイっ！！」

　アンセルの悲痛な声が響き渡った。

　そして今度こそ、何事もなかったかのように、通常の樹林の姿へと戻った。

「――トロイは、一体、どこへ……」

　呆然と呟くアンセル。

「グラディス……？」

　私は無言で、トリスタンの腕からもがいて降りた。

　改めて見た私の姿に、周りが息を呑むのが分かる。

　血と涙でボロボロの顔に、乱れた髪。トロイの血を全身に浴び、所々破れたドレス。

　視線を受けながら、助けに来てくれたみんなを、初めて一通り見回した。

　トリスタン、ジュリアス叔父様、マックス、クエンティン、ジェローム、ルーファス、ユーカ、キアラン。

　強力な魔物との戦闘なんて大仕事の直後だったのに、私のために、こんなに早く駆け付けてくれた。結果はこうなってしまったとしても、あるのは感謝だけだ。

　みんな、何があったのか分からずに戸惑っている。私しか、伝えられない。

　そして、アンセルの前に立つ。

　我が子を失った教え子に、分かることだけでも伝えてやらないといけない。疲れ果てた体に鞭打って、気力を奮い起こす。まだすべきことが残っている。

　今は、呆然としてる場合じゃない。

「多分、グレイスに引き戻された。トロイは、グレイスの生贄だから……」

　あの二人は繋がっている。トロイは今度こそ、グレイスにとって正(・)し(・)い(・)使(・)い(・)方(・)をされたんだろう。もう利用価値がなくなったから。

　だから、多分今頃は……。

「いけ、にえ……？」

　唖然とした呟きに、こらえきれない涙がまた流れ始めた。

　息子は今頃魔物に食べられてるだろうなんて、どう伝えればいい？

　でも、私の言葉と態度で、正しく伝わったようだった。

「――それでは、トロイの遺体すら、もう……」

　それ以上の言葉が続かず、俯いて悲しみをこらえていた。

「ごめん……私はまた、失敗した」

　今は、取り繕う気にもならない。ただ、衝動のままに言葉が口をついて出た。

「なぜ、君が謝る。あいつの親として、私こそ君を危険にさらしたことを謝罪しなければ……」

　悲痛な表情で、それでも私に謝ろうとするアンセルを止めた。

　首を横に振る。

　私がいなかったら、こんな結果にならなかったんじゃないか――その思いが、どうしても拭えない。きっとそれは事実だから。

「トロイの心を、救ってやれなかった……ごめん……アンセル、ジェローム、ルーファス……私は、取り返しのつかない結果を……」

「違います！」

　謝る私に、ルーファスが歩み寄って両肩に手をかけた。

「あなたのせいじゃありません！　何があったのだとしてもっ……それは全てトロイがっ、自分で選んで、進んだ結果なんですっ。あなただって、全知の神じゃないっ。何もかもの責任なんて負えるわけがない！　――どうか、ご自身を責めないで、ください……っ」

　苦しそうな声を振り絞って、何とかなだめようとしてくれる。責められない方が、余計に辛い。

　アンセルが目を見開いて、食い入るように私を見た。

　その後ろで、ジェロームが口元に手を当てて愕然とする。

「――ま、まさかっ……」

　信じられないといった様子で、トリスタンやクエンティンに視線を向ける。

　――グラディス。

　不意に、呼ぶ声が聞こえた。随分久し振りに聞く声だ。

「――カッサンドラ？」

　答えた瞬間、私は一人で転移していた。