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ジェローム・アヴァロン（教え子・教師の父）・1

　転移魔術とは、実に凄まじいものだな。

　闘技場を発ってから一時間ほどで、もうイフィゲニア樹林の入り口に立っている。ランドール家まで、地図やその他の装備を取りに立ち寄った時間も含めてだ。

　ユーカ嬢は宣言通りに短距離移動を数十回繰り返して北上し、我々をここまで運んでしまった。

「この樹林は、古くから認識が阻害される特徴がある。その上、魔術の効果も半減する。先祖から代々伝わる秘術を使わなければ、慣れた私でも、目的地にたどり着くことはできない」

　アンセルが説明して、見たことのない魔術をかけ始めた。

　努めて冷静に振る舞ってはいるが、息子が真犯人だったとは、その心境は如何ばかりか。妹(ギネヴィア)に一体どう伝えればいいのか。

「トロイは、本当にここにいるのでしょうか」

　ルーファスが努めて冷静に呟くが、苦悩は隠しきれていない。トロイと一緒にいた時間が長いだけに、責任を感じているようだ。

「――おそらく、いる……」

　アンセルが確信を持った口調で答えた。

「今、魔術が弾かれた。トロイが何か細工したのだろう。このままでは目的地に進めない」

「ここにグラディスがいるのは確かなのか？」

　苦い表情のアンセルに、トリスタンが確認すると、別のところから返事が来た。

「近くにグラディスとトロイさんの存在を感じます！　この森、なんか私と相性いいみたいです」

　さっきから大活躍のユーカ嬢だ。距離が近付いたことで、感知できるようになったのだろうか。森との相性云々は理解しかねるが。

「マジか！？　グラディスのとこまで跳べないのか！？」

　マクシミリアンの期待に、ユーカ嬢は残念そうに首を振った。

「正確な位置までは掴めないので……」

「だったら、これを送り届けることだけでもできないか？」

　同行したキアラン王子が、深紅に光る丸い宝石を差し出した。

「あれ！？　グラディスのネックレスとお揃いですか！？」

　ユーカ嬢が素っ頓狂な声を上げる。

「い、いや……初代大預言者ガラテア様から伝わる守護石だ」

　王子の否定が、どこか取り繕うように聞こえたのは気のせいか？

　それにしてもそんな国宝級のものを、何故持ち歩いているんだ？　大層なご利益こそありそうな代物だが、どうしてグラディス嬢に？　正確な場所も分からないのに？　まったくもって意味が分からん。

「これは特別なものだから、試してみてくれ」

「分かりました。やってみます」

　ユーカ嬢が素直に頷き、受け取った。トリスタン以下数名が、何故か固唾を飲むように見守っている。掌に小さな魔法陣が発生し、守護石だけがふっと消失した。

「できた！　送れました！」

　ユーカ嬢が、守護石すごいですね～と驚いている。

　これで、グラディス嬢がこの近く――樹林の奥にいるだろう証明にもなったわけだろうか？

　トリスタンがアンセルに詰め寄る。

「いるとしたら、どの辺りだ」

　その横で、すかさずジュリアスが地図を広げた。兄の思い付きを確実に実現に導く弟――この兄弟は相変わらずだな。

「建造物が３軒ありますね。魔物の徘徊を考えると、まずは屋内の可能性から考えるべきです」

「ああ、今使っている管理小屋は……」

　ある一点を示そうとしたアンセルは、そこでふと何かに気付いたように手を止める。

「……そうだ、そういえば……昔、まだトロイが幼かった頃に一度だけ、訓練途中のハプニングで、放棄された昔の管理小屋に立ち寄ったことがあった。トロイはそこで古い書物を発見して……普段からは考えられないくらいはしゃいでいた。ザカライア先生に見せるんだと……」

　記憶をたどるように、呟く。

「ザカライア先生？」

　トリスタンとルーファスが同時に聞き返した。クエンティンも何やら微妙な表情をしている。

「よし、まずはその古い方の管理小屋に行こう」

　トリスタンが即決する。

「おい、そんな根拠にもならない情報で決め付けていいのか？」

　トリスタンの直観がバカにならんのは承知だが……咄嗟に熟考を促すが、批判的なのは私だけらしい。クエンティンすら、賛成のようだ。

　何故だ？　ザカライア先生の名が出た途端、空気が変わったか？　先生と何の関係がある？　ルーファスは随分と世話になったが、トロイは一度会っただけのはず……。

　しかし何故か、彼らの中ではすでに決定事項のようだ。

「そもそも、そこまでどう進むんだ？　道が分からないのだろう？」

　私の問いに、アンセルも険しい表情で頷く。

「ああ、中に踏み入ると、木の配置が全く同じに見える上、空も見えず、方向感覚も完全に見失ってしまう。中に入れば磁石も効かない。それにどうも、魔術が全く使えなくなっているようだ」

「何だって？　それもトロイの仕業か」

「他にあるまい。おそらく、トロイ以外は使用不可と考えるべきだろう」

　魔術が使えないとなると、アンセルとユーカ嬢は完全な戦力外になるか。だが二人とも、脱落するつもりは微塵もない程の意気込みだ。

「問題ない。さっきからやってきたことだ。ジュリアス」

「はい、兄上」

　長剣を抜くトリスタンの隣で、ジュリアスが方位磁石と地図、懐中時計と太陽を照らし合わせていた。

「この方向を真っ直ぐです」

「分かった」

　お、おい、ちょっと待て！　まさか！？

　上段に構えたトリスタンは、目の前の木々に向けて、躊躇なく振り下ろした。

「…………」

　発生した衝撃波で、目の前に真っ直ぐな道ができていた。素晴らしい見通しだ。

　魔術なし、一〇〇パーセント物理の力。

　目の前に広がったのは、目も当てられない森林伐採の環境破壊。

「これを繰り返せば、すぐ到着するだろ」

「行きましょう」

　力技にもほどがあるだろう！？　直進続行か！！　誰かあの兄弟を止めてくれ！！

　先祖伝来の樹林の惨憺たる有様に、アンセルが青い顔で絶句している。

　お目付役のはずのクエンティンを見ると、とぼけた顔で答えた。

「まあ、手っ取り早くていいんじゃね？」

　いや、止めたら命に係わるだろ、俺の――などといけしゃあしゃとうそぶきおった！　

　まったく、これだからこいつらの世代はいやなんだ！！！