大預言者は前世から逃げる ～三周目は公爵令嬢に転生したから、バラ色ライフを送りたい～

秘密

　木の上から、真っ逆さまに落下中――覚悟した衝撃の代わりに、ふわっと柔らかく勢いを殺され、誰かの腕に受け止められたのが分かった。

　硬直したまま目を開けると、すぐそこにキアランの顔があった。張り詰めた気配が、安堵に変わった。

　落下の恐怖が一瞬で掻き消え、全身が歓喜に震える。

「――キアランっ……」

　ああっ、助かった！！

　感極まって、思わずぎゅっと抱き着いた。

　心の底からほっとする。

　なのにああ、何だこれ！？　ものすごくドキドキする！！　動悸が止まらない！！

　吊り橋効果ってやつだ！　初めて体験した。吊り橋どころか、魔物と猛獣に襲われて、高所から紐なしバンジーとか、ドーパミンもアドレナリンも出まくりだ！！

「グラディス、大丈夫か？」

「うん、かすり傷もない」

「そうか。じゃあ、降ろすぞ」

　キアランは一度無事を確認した後、なぜか私の方をまったく見ないで、引きはがすように素っ気なく下に降ろす。

「――キアラン？」

「無事なら、まずその恰好を何とかしてくれ」

　キアランは荷物から、私が諦めて置いてきたはずのジャージを、視線を外したままで差し出した。

「はっ！？」

　言われて初めて気付く。

　真っ逆さまに落下中を確保されたせいで、太腿どころかパンツが丸出し。その上、木に引っかけて破れて、体操着が結構無惨な状態になってた。

「見つけて持ってきてくれたのっ？　あ、ありがとうっ……」

　ばっと受け取って、背を向けたキアランを気にしながら、せかせかと着る。あ、靴下もあった！

　なんか、これはさすがの私もちょっと、いや大分、恥ずかしい。露出のファッションは好きだけども、こんな少年マンガみたいなサービスはいらない。そして蜘蛛の糸からパンツを死守したあの時の私、グッジョブだ！

「グラディス！」

　ちょうど着終わったタイミングで、マックスも近寄ってくる。あ、この野郎、待ちながら着替え見てやがったな。

　でも、その顔を見たら、叱るわけにはいかないか。約束を破ったのは、私だもんな。

「心配かけて、ごめんね」

「分かってるなら、やるなよっ！」

　マックスは声を詰まらせながら、私を抱きしめた。

　ああ、ホントごめん。私を心の底から心配してくれてた気持ちが伝わってくるけど、このまま逃げるわけにはいかないんだ。

「ごめん。多分、もっとやらなくちゃいけない」

「グラディス、何言ってんだ！？」

　マックスが目をむいて、声を荒げる。やっとの思いで無事を確認した私が、また危険に飛び込もうというんだから、怒るのも無理はない。

「何をすればいい？」

　一歩引いて私たちを見ていたキアランが、静かなのに力強い目で、マックスを抑えるように訊いた。

「お前まで、どうしたってんだよ！？　助けに来たんじゃねえのか！？」

「――いつか、その時が来たら助けてと言われた」

　それは1年以上前、私がカッサンドラの元に呼ばれて戻った直後、湧水からの帰り道で、キアランに言った言葉だ。

　キアランは私を真っすぐ見て、質問というよりは確認をする。

「今は、そ(・)の(・)時(・)なんだろう？」

「うん」

　迷わず頷く。

　それから、その確信めいた言動に、はっとした。マックスも気付いたみたいだ。

「お前、まさか……っ！？」

　そ(・)の(・)呼(・)び(・)名(・)を言葉にするわけにもいかず、そこで口を閉ざす。でも、言いたいことは正しく伝わっていた。

「知っている。グラディスが特(・)別(・)だということは。そのグラディスが必要だということなら、信じて支える。お前は、違うのか？」

　キアランが淡々と答えた。

　私もマックスも絶句する。私が、少なくとも預言者であることは、気付かれていた。

「お前……っ」

「心配するな。誰にも言わない。王家の秘密も教えたから、お互い様だろう？」

　焦るマックスの機先を制して、キアランが私たちの不安を払拭しつつも促す。

「それでマクシミリアン。お前はどうするんだ？」

「行くよ！　俺が、グラディスを放り出すわけねえだろ！？」

　マックスがやけくそ気味に叫んだ。

　ああ、なんか、胸が熱くなる。油断したら泣きそうだ。

　大預言者として、どんな使命があるのか、正直一人で心細かった。二人が、私のことを分かっていて協力してくれるなら、何とかなりそうな気がする。

「だったら、すぐに行こう。蜘蛛もいるし、もたもたしている余裕はないぞ」

「うん」

　キアランの提案に頷いて、そのまま頼む。

「悪いけど、運んでくれる？」

「――ああ」

　一瞬だけ戸惑った様子のキアランが、すぐに引き受けてくれた。すかさずマックスが突っ込む。

「ちょっと待て！　なんでキアランなんだよ！？」

「え？　最大戦力が荷物抱えてどうするの。マックスは頑張って戦って」

「悪いが、グラディスの判断が正しい。力は貸すから、頼む」

　私の当然の意見に、キアランも少し気まずそうに賛同する。

「ああ、もう、分かったよ、ちくしょう！　さっさと行くぞ！　行き先教えろ！！」

　こうしてキアランに抱えられながら、再び目的地を目指し始めた。

　さっきまで何時間もかけてテクテク歩いていくつもりだったのに、このスピード感！　ああ、やっぱり騎士タクシー、サイコー！！

　これなら10分くらいで着きそう。

　キアランにしがみつきながら、ふと疑問を思い出す。

「ところで、王家の秘密って何？」

「あれだ」

　キアランが、先を行くマックスを視線で示す。

　ヴァイオラたちが戦う前からさじを投げた蜘蛛を、マックスは流れるように二体撃破した。

「――ああ」

　なるほど。実際に見たことはないけど、情報としては私も知ってるやつだ。

　ザカライア時代、前の預言者筆頭から伝達された王家の力。能力の増幅。

　マックスが明らかに、いつも以上に強い。逆に、蜘蛛は弱くなっている。

　この能力って、ある意味最強なんだよね。増幅できるってことは、減退もできるってことだもん。

　統率者として、王家を王家たらしめる力。この脳筋国家で、いまいち地味な印象の王家だけど、実は結構スゴイのだ。

　まさに敵の弱点を突き、選手の実力を引き上げる名監督。

　ザカライアの時は見る機会もなかったけど、きっと前の大預言者の時代には、大活躍した能力なんだろうな。侵略者たちとの攻防の度に。

　そして、とうとう私の番が来たってことか。

「キアランは、いつから私のこと、気付いてたの？」

「まあ、付き合っているうちに、少しずつ、というとこかな」

　私の問いに、キアランは少し苦笑する。

「お前は頭はいいのに、どうにも抜けているからな。何か事が起こるときは、いつも事態の前から一番に気付く。その意味では、ラングレー公も怪しいんだが」

　その洞察力に、内心で舌を巻く。キアランに隠し事は、本当に難しい。もしかしたら、大預言者であることすら分かってるんだろうか。

「じゃあ、どうしてずっと口を閉ざしてたの？」

　預言者の数は、そのまま国家の力になる。

　まして色々と情勢が不安定なこのご時世。気付いたなら、すぐに動かなければいけないはずだ。私を預言者として、国に認定させるために。それが王家の人間としての義務。そうやってこれまで数多くの預言者が、国家の中心へと送り出されてきたのだから。

　真面目なキアランが、どうして義務を放棄したのか。

　なんだか、また動悸がしてきた気がする。

　キアランは困ったように目を逸らして、答えてくれなかった。