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敗北

　グレイスの姿を持った魔物には、どんな攻撃も通用しなかった。

　まるでそよ風でも受けているような、優雅な仕草だ。

　やがて溢れさせた瘴気を背中に集め、それを翼に物質化すると、悠然と飛び去って消えてしまった。そこに立ち尽くす私たちに、敗北感を残して。

　騎士たちは為す術なく、屈辱と不甲斐なさに震えて立ち尽くす。

　目の前の出来事が、一先ず終結したことに、私はほっと息を吐いた。とりあえず、人死にが出なかったことだけが幸いだ。

　緊張感が解け、ようやく人心地付いたところで、ずっとキアランに抱きしめられていたことに改めて気が付いた。

　本当は一人でも立てるけど、なんだかすごく居心地がいいから、もう少しこのままでいよう。

「グラディス、大丈夫か？」

　キアランは私を支えたまま、至近距離から、私の気持ちを推し量る。

　ようやく尻尾を掴みかけた犯人の姿形は、私と瓜二つ。それだけで、普通ならショックだもんね。ましてそれが、死んだはずの母親ともなれば、なお更だ。

　でも、私は大丈夫だ。

　安堵で力の抜けた体を預けたまま、笑顔を返した。

「ありがとう、キアラン。ちょっと驚いただけで、それほどの動揺はないから心配しないで」

　素直に浮かんだ自分の思いを、そのまま伝える。

　少し前とは逆に、キアランは私の目の奥深くまで、じっとのぞき込んできた。

　ああ、私が無理をしてないか、観察しているんだな。そう思うと、おかしくなってくすりと笑ってしまう。

「本当に、大丈夫そうだな」

　キアランもほっとして、少し表情を緩めた。

「さ(・)っ(・)き(・)の(・)魔(・)物(・)が何者であっても、関係ないよ。血の繋がりだってどうでもいい。私を支えてくれる絆は、他にちゃんとあるから」

　グレイスは、私にとっては何の思い入れもない。産んでくれたことには感謝するけど、その前に殺されてるし、なんだかトントンで収支ゼロとでも言えばいいのか。正直愛着は皆無だ。親子として触れ合ったこともないし、実感として大切な家族の中には含まれない。

　ましてその肉体だけリサイクルされていて、中身がまったく赤の他人も甚だしい魔物なのだから、それで私が悲嘆に暮れるようなことはない。

　ただ、人として気の毒に思うだけだ。

　家族と仲間に支えられ、見守られている私が揺らぐ理由もない。

　心配してくれるキアランに、ありがたく甘えていると、すぐ横で咳払いが聞こえた。

　私とキアランの間に割り込むように、私の護衛が声をかけてくる。

「お嬢様、そろそろこちらに。歩けないようでしたら、女性の護衛がおりますので」

　非常事態が終わって、キアランも悪い虫に準ずる扱いに格下げされたらしい。あっさりと護衛達に引き離されてしまった。

　せっかくいい気分だったのに、なんとなく残念。

　よく見ると、撤収の準備を始める騎士や警備の人たちの視線を、ちらちらと感じる。

　それも、私よりはキアランに。

　どうやらキアランの正体がバレてるらしい。そういえば伝言の遣いは、キアランの護衛に頼んだもんな。

　警備責任者がやってきて、キアランと何か打ち合わせを始め出す。

　しばらくのやり取りの後、キアランがまた私の元に戻ってくる。

「とりあえず今日は帰宅できるが、明日王城に来てほしい。色々と聞き取り調査をすることになる。イングラムやラングレーが関わってくるとなると、話が少し大事になりそうだ。しばらくは緘口令が敷かれるだろうな」

「うん、分かった」

　まあ、しょうがないよな。どう考えても関係者だし、それを抜きにしても、王子の同伴者として関わってるもんなあ。

「あ～あ、明日、みんなに会うの、楽しみにしてたんだけどなあ」

「そうだな。さすがにお互い、2～3日は休むことになるかもな。俺も調査の席には、できるだけ同席するから、気軽に対応してくれ」

「ふふふ。頼りにしてる」

　本音で答える。本当に頼りにするつもりだ。

　明日は、少し深く斬り込んだ話になるかもしれない。お偉いさんがいれば、前世の知り合いの可能性は高いし、可能な限りキアランの傘に隠れる態で、協力に応じよう。

　多分これだけの事態になれば、ジュリアス叔父様がまず同伴して矢面に立ってくれるはずだし、トリスタンやクエンティンにも、ただちに召喚要請が出るだろう。

　ああ、ホントにけっこう大事だ。

　なのに、キアランの気休めが効いたのか、大変な状況なのに、思ったほど気が沈んではいない。

　ずっと不気味で謎だった犯人の正体がはっきりしただけでも、スッキリする。

　グラディスとして初めて対峙した、元グレイスの姿を思い返した。大丈夫。動揺はないと、改めて確認する。

　そうすると、つい、どうしても気になっていたことに思考が行ってしまった。

「どうした？　難しい顔をして」

　考え込む私を、キアランが気にかける。

「うん……考えたくはないんだけど、やっぱりどうしても、気になっちゃって……」

　真正面から見据えて、食い入るように問い詰めた。

「――私とあの人、どっちがスタイル良かった？」

　キアランが、珍しいくらい目を丸くした。

「――はあ？」

「だって、顔がそっくりなんだよ？　そこ重要でしょ！？　私、なんか負けてた気がする！　けっこう頑張ってるのに、まだ足りない！？」

　どんなに忙しくてもエクササイズは欠かしていないのに、どう考えても努力とは無縁のグレイスに負けてるのは、かなり悔しい。いくら魔物補正があるとはいえ、もっと頑張れば私も更なる高みを目指せるのでは！？

「キアラン、どう思う！？」

　あくまで真剣な私に、キアランはあからさまに失笑した。

「その様子なら、本当に心配はいらないようだな」

「ちょっと、真面目に聞いてるのにっ」

　ふくれて抗議するけど、その柔らかな笑顔は変わらない。

「誰かと比べるな。お前は、今のままでいい」

　すぐに限度を忘れるのは、お前の悪いところだな、なんて続ける。

「～～～～～～～～～」

　その言葉で、私はもう次の句が出ない。

　ああ、もう、なんでこう、そういうことを素で言っちゃうんだ。またハグしたくなるじゃないか、もう！

　今、もの凄い笑顔が浮かんでる自信が、絶対あるんだけど！

　なのに、なぜかキアランが目を逸らした。

　ええ～、私の感謝の極上スマイルをスルーかよっ！　なんでえ？　こんなに嬉しいのに。

　肩透かしで他に視線を移すと、周りにいる騎士たちもぱっと視線を外す。ルーファスだけ、なんだか複雑そうな表情をしていた。

　こんな美少女から一斉に目を逸らすとは、わけが分からん。まさかさっきの魔物と同じ顔だから？　それだと私にはどうしようもないけど。

　結局私たちはその場で解散になり、私は行きの時とは比較にならない厳重な警護の元、屋敷に戻ることになった。　

「キアラン。花火、見損ねちゃったね」

「花火は来年もある」

「うん――じゃあ、来年一緒に見ようね」

「ああ」

　別れ際の挨拶をして、背を向ける。

　なんだか、少し寂しく感じた。