195/378

目線

　目立つ赤い髪を庶民的な帽子に押し込んで、一般人を装ったキアランが人波の奥にいた。

「キアラン！」

　2週間ぶりの思わぬ再会に、思わず表情が綻ぶ。

　賑わうお祭りの中、一人でちょっと寂しかった。ここで友達に会えて、なんかものすごく嬉しい！！

　キアランも笑みを浮かべ、人混みの間を器用に縫って、私の元に近寄った。

「グラディス。一人で祭り見物か？」

「さっきまで仕事だったの。今はプライベート。王妃様から花火のベストスポットを聞いてたから、見に行ってみようと思って」

「母上から？」

　一瞬怪訝そうに私の言葉を訊き返し、それから溜め息混じりに、帽子越しの頭に手をやる。

「俺も、母上から気晴らしに花火見物をして来いと、追い立てられた。――おかしな気を回されたようだな」

「みたいだね」

　私も思わず同じような苦笑を浮かべる。

　アレクシスは、私にキアランをグイグイ押してたからなあ。かつて自分たちがデートを楽しんだ場所に、息子を送り込んだか。キアランの方でも、なんかいろいろ余計なことを言われてそうだ。

「でもせっかくだから見に行こうよ。今年は新作の花火が出るって聞いて、すごく楽しみにしてたんだ」

「そうだな」

　初めから一人を覚悟してただけに、余計に嬉しい。いつもよりもはしゃぐ私に、キアランも頷く。

　それから私の足元を見た。

「それにしても、今日の装いもなんというか……あえてコメントは控えるが、その靴は大丈夫なのか？」

　ちょっと心配そうに訊いてくる。

　もちろんヒールが13センチある靴のことだ。

　この5年間で随分開いていた身長差が縮まり、キアランの目線が、いつもよりずっと近い。

「ふふふ。初めて出会った頃みたいだね」

　あの時のように、キアランのアメジストの瞳を間近に見つめてみる。

「まるで物のように凝視されたな。今のお前になる前だったからか？」

「ごめんね。宝石みたいにきれいだから、じっくり鑑賞しちゃって。美しいものは、昔(・)か(・)ら(・)大好きだったから」

「男がきれいと言われてもな……」

　キアランはただ苦笑いするしかない。確かに強いとか言われた方が嬉しいんだろうけど、それがあの時の本心だもんなあ。

「今でもそう思うよ」

　本当に一度見始めると、全然飽きない。ずっと見ていられる。次のジュエリーは、アメジストをメインに作ろう。

「――行こうか」

　キアランが困ったように、ふと視線を逸らした。

　――ああ、またつい見つめ過ぎちゃった。成長がなくてゴメン。

「キアランはいつこっち戻ったの？」

　森林公園の広場へ歩き出しながら訊ねる。

「母上とエインズワースの従兄弟たちと一緒に、今日の夕方戻ったばかりだ。それからすぐ、若者なら夜遊びくらいしてこいと、母上に命令された」

「王妃様らしいね」

　失笑気味に、顔を見合わせる。

「そういえば、お互いの影の護衛団も、なんとか衝突してないみたいだね」

　後ろの気配を探ってみても、不穏な様子はない。入り混じって共存している感じか。絶対ポジション取りとかかぶってるだろうしな。

「一応外でグラディスに会った時の注意事項を伝えてはあったが、本当に役に立つとは思わなかった」

「だね」

　二人でくすくすと笑いながら、人の流れに乗って進むと、奥の方から陽気な音楽が聞こえてくる。

「久し振りに踊ろうよ」

「その靴で踊れるのか？」

「さあ？　リーダー次第かもね？」

「うまくできなかったら俺のせいにする気か？」

　広場に着いてから、笑いながら向かい合って組み、周りの人たちに合わせて見よう見まねで踊り出した。

　子供でもその場で覚えられるくらい単純なステップを、繰り返すだけのダンス。簡単だけど、さすがに靴のせいもあって、足運びはおぼつかない。

　いつもの私なら物足りないはずなのに、キアランとの5年ぶりのダンスは、すごく楽しかった。

　あの時は泣きながら踊った。今の私は、笑顔でいられる。諦めの中で、形だけの作った笑顔とは違う、心からの本当の笑顔。

　それは、きっとキアランのおかげだ。

「キアラン、ありがとう」

「急に、どうした？」

「ふふふ。まだ、お礼を言ってなかったなあと思って……。今は、すごく感謝してる」

「――そうか」

　それ以上はお互いに何も言わず、取り留めのない別のおしゃべりを楽しみながら、何曲か立て続けにリズムに合わせてステップを踏んだ。

　動いていたせいか、途中、徐々にキャミソールの肩ひものリボンが緩んで、二の腕にずり落ちた。ほとんどほどけかけている。

「おっと。これは改良点だな。素材を変えた方がいいかな。それとも縫い付けるか」

　見下ろしながら、どう作り直そうかと考える。シャーリングのおかげでベアトップ状態で胸元に張り付いているから、とりあえず下にずり落ちることはないけど、片側の肩が丸出しの状態だ。

　このまま売り出したら、買ってくれた女の子が人前で恥ずかしい思いをするかもしれない。

　いやまさに私が今そうなんだけど、そんなに恥ずかしくもないのは、私の中身がすでに女の子の範疇に入らないからだろうか。

　――いやいや、そんなことはきっとないはず……。

　とにかく緊急で改善しないといけないな。販売前に気付いてよかった。

「ごめん、キアラン。ちょっと結び直してくれる？」

「……」

　ちょっと気軽に頼んだら、キアランが呆れたように深い溜め息をついた。

　いや、確かに王子に頼むことじゃないんだけど、ここにはメイドもスタッフもいないし。着た状態じゃ、自分ではうまくできない。

「だから、ごめんって。いくら私でも、通りすがりのダンス中の他人を呼び止めて頼むのは、さすがに気が引けるんだけど。護衛の業務でもないし」

「俺ならいいのか」

　キアランが珍しく憮然と答える。

「そりゃ、王子様に頼む仕事じゃないけど」

「そうじゃなくて、そういうことを男に頼むなと言ってるんだ」

「ええ？　マックスとかこういうのうまいけど」

「――マクシミリアンの立ち位置は遠慮すると、前にも言ったぞ。そもそもあいつも大概おかしいからな」

　もう一回わざとらしい溜め息をつきながら、キアランは私の手を引いて、邪魔にならない端の方までさりげなく誘導していく。

「本来人目のある場所でやるようなことじゃないからな？」

　ん～？　ああ、なるほど。身支度とか、電車で化粧するようなものか？　確かにそれは美しくないかも。

　本当にキアランは気が回るなあと、感心しながら付いていく。

　もともと目立つ私たちが人目を避けようと思ったら、ガッツリ物陰にでも入らないといけない。広場から外れて木の陰に入ってから、立ち止まる。

「手間かけてごめんね。ササっとお願い」

　邪魔にならないように反対側に髪をまとめて、むき出しの肩を差し出す。

「――お前は、全然成長してないな。本当に前世で大人だったのか？」

　キアランが恒例のお説教タイムに突入か。ぶつぶつと言い聞かせながら、私に手を伸ばして、垂れ下がっている前後の肩ひもを取る。

「ユーカでも、他人か男友達か護衛の3択だったら、同じようにキアランに頼むと思うよ？」

　何がこの世界の説教ポイントなのか、いまいちよく分からない。

　この程度でもダメとなると、もうダンスだってダメなんじゃない？　ほとんど抱き合ってるようなもんじゃん。どうも境が分からないなあ。

　まあ私の場合、一周目でスキンシップの激しい兄貴3人いたから、そういうデリカシーに欠ける部分は否めないかもしれないけども。

　お小言を聞き流しながら結んでもらっていると、キアランの指が作業の途中で、微かに首筋に触れた。

「ひゃあっ！！？」

　反射的にビクリとして、素っ頓狂な声を上げてしまった。キアランが驚いてるけど、私も驚いたわ。

「――悪い……終わったぞ」

「あ、ありがとう」

　キアランがぱっと手を放し、私もお礼を言う。

「……」

　なんか、変な空気だ。

　それにしてもなんだ、さっきの。すごいビックリした。

　まだ感触が残ってる。ドレスの着付けを人にやってもらうのなんていつものことなのに、こんなの初めてだ。

　そもそも男に着替えを手伝ってもらったこと自体ないもんなあ　(マックス除く)。大きい手が、違和感なのかもしれない。

　やっぱり男に頼むなというキアランの方が正しかったのかな？

　その瞬間、鼓動が跳ねる。

　微かに感じていた動悸が、別の動悸に上書きされた。

　脳裏に浮かぶ、突然のビジョン。

　前回闘技場で召喚を阻止した、ケルべロスもどき。

　――たった今、この公園に召喚された。　