バトルロイヤル閉幕
この5年間、何度も遭遇した鳥肌が立つほど不吉な黒い瘴気。それが今、お祭りイベント真っ最中の校庭に、突如として溢れた。
校庭は一瞬で騒然とし、戦闘職は残らず武器を手に、直ちに戦闘態勢を整えた。何が起ころうと対処すべく、異変の出どころへと意識を集中させる。
――もちろん優勝を競って戦っている最中の、キアランとマックスも。
そしてその視線の先にいたのは――ニコニコと手を振るユーカだった。
「戦闘の最中に、よそ見しちゃダメでしょ？」
私の呟きに、左右のアーネストとガイが唖然と私を見下ろした。そしてすぐに戦場に目を戻す。
キアランとマックスが、意識を逸らした一瞬の不意を突かれ、私の仲間達に撃破された直後の光景があった。
よっしゃ！！ うちの優勝だ！！
負けたキアランとマックスも、取り巻く観戦者たちも、事態が呑み込めずに放心状態だ。
「て、てめえ、何をしやがった！！？」
ガイが私に詰め寄る。
「ふふふ。ユーカの特技。面白いでしょ？」
もう用が済んだ2人から離れて、見事にハマった策に会心の笑みを浮かべる。
安全が保障された模擬戦の最中に、命に係わる脅威が真横に現れたら、当然そっちを優先する。さすがのキアランも、引っかかってくれた。
私が半年前、ユーカに尋ねたのは、黒い瘴気のコントロールの可否。黒い靄が魔物に形作られる様子を、私は何度か見ている。
だったら、その瘴気を肉体に取り入れてしまったユーカにも、似たことができるんじゃないだろうか？
私の思い付きに過ぎなかった素朴な好奇心を、ユーカは一人で試行錯誤しながら実践していた。まだ瘴気を膨らませて巨大化することしかできないけど、極めていったら、本当にコントロールできる魔物とか、生成できるかもしれない。
まるで式神を操る陰陽師！？ それとも召喚術師か、テイマーか！？
魔力皆無の私からすれば、実に夢が広がる話だ。
おっと、まだ終わりじゃないね。校庭に集結した仲間5人に、大きく手を振りながら叫んだ。
「あとはノア一人！」
こういうとこが、私の性格の悪さだよねえ。非戦闘職のノアは、最悪、生き残りが2人になるまで姿を隠しててもいいんだけど、うちの優勝が実質確定した今、無駄に粘っても、取り巻く観衆から顰蹙を買うだけだもん。
出やすいように、プレッシャーをかけてやるのだ。
「ホント、いい性格してるよね」
私の後ろからふらっと現れたノアが、苦笑いしながら降参を宣言して、校庭に現れた。はい、空気の読めるいい子ですね。
ノアは脱落した仲間とともに、戦域外のこっちに引き上げてきた。残りは引き続き、私のパーティーメンバーたちの個人順位決定戦。リーダーの私だけがすでに脱落という……なんともこんちくしょうな事態だ。
「グラディス、さっきの、なんだよ！？ あんなの反則だろ！？」
マックスが開口一番、クレームをつけてくる。周りの何人かが同情の表情で深く頷く。
何を言っとるのだ、馬鹿者め！！
「魔物の瘴気を出しちゃいけないなんて、イベント規約のどこにも書いてないでしょ！」
「そりゃ、そうだろうけど！！」
「戦いの最中に敵から気を逸らすなんてたるんでるんじゃないの？ もっと集中力磨きなさいよ。あんた、他のことに気を取られ過ぎ！」
「だからって、あんな露骨に俺の足引っ張り続けることはないだろ！？」
それは、あんたのライバル二人で、両手に花を演出したことかね？
「あの程度で注意力散漫になるようじゃ、更なるメンタル強化が必要ってことね！ いろいろ考えとく！」
「勘弁してくれよ、も～～～」
マックスが頭を抱える。効き目があるなら、これからもガンガンやるよ私は！ 耐性つけて精神力をもっと養え！
「まったく、とんだ奥の手があったものだな。完全にしてやられた」
隣のキアランは、素直に完敗を認めていた。自分の油断も何もかも、結果が全て。キアランらしい。
「マックスをうまく使ってくれてたね。キアランは、最後の最後以外、落ち度はなかったんじゃない？」
「いや。一度の判断ミスで部隊は全滅だ。いい経験になった」
負けたのに、どこか晴れ晴れとしたような表情で反省を口にする。真面目だけど頑なでないところが、キアランの強味だね。まだ16歳になったばかりなのに、すでに完成されてるというか。――と思ったら、その表情に少し複雑な色が混ざる。
「お前は、体の張り方を間違ってるな。いくら仲間を勝たせたいからといっても、もっとやり方を考えた方がいい」
困った子供に言い聞かせるように、苦言を呈してくる。
――また、お小言を食らってしまった。
少しでもマックスを動揺させるためにとった、あの行動のことだね？ やっぱりお堅いというか、こっち方面には柔軟性皆無というか。
でも、嫌いじゃないんだよな、キアランのお小言。私に親身なお説教をする人なんて、他にいないもんな。
同じ年なはずなのに。むしろ生きた年数、私の方が5～6倍は長いなずなのに……明らかに精神年齢負けてる気がするわ。
「確かにそうかもね。マックスより先に、キアランを動揺させる手を考えたほうがよかったかも」
今回の反省点だな。主力のマックスを精神的に揺さぶっても、キアランがすぐフォローしちゃうから、あまり効果がなかった。
アメジストの瞳を、探るようにのぞき込む。
「何をやったら、キアランを揺るがせられるんだろうね？」
「お前にばれたら、後が怖そうだな」
キアランは弱ったように笑うだけで、答えなかった。
確かにもし知ったら、徹底的に弱点突くからね、私。まだ学園生活丸々3年間あるし、きっと何度も対決することになる。この追究は今後の重要課題だな。
「おい、なに余計なことくっちゃべってんだよ！ お前の仲間が、最終決着の真っ最中だろ！？」
マックスが、私たちの間に割り込んで、話を中断させた。
まあそうなんだけど、私の仲間しかいないバトルロイヤルだもんなあ。面白いけど、誰も応援するつもりはないし、大体結果は分かってる。ユーカは役割を終えてから真っ先に降参したし、あとは順当に実力順だろう。
チームの優勝も決まったし、結果も大体分かってるから、さっきほど熱中できない。まあマックスは私とキアランの会話を邪魔したいだけか。
「グラディスはここ！ まったく油断も隙もないな」
私の肩に手を回して、キアランから離された。
「あいつら、おもしろいな」
「だよね～」
アーネストとノアが、なんか変に意気投合してた。
