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ペナルティ

「ペナルティ？　なんだそれ？」

　私の言葉に、ガイは首を捻ってから、緊急親族会議を始める。

「知ってるか？」

「どうだっけ？　ガイの代になってから、失敗初めてだもんな。アーネストにだって、初戦は不意を突いて勝てたし」

「まさか負けると思わねえもんなあ」

「あたし、ダンのオジキから聞いたことあるぞ。たしか負けた相手の願いを一つ叶えるとかじゃなかったか？」

「ああ、そういや、俺も親父から聞いた！　大将も昔、そのペナルティで言うこと聞かされたらしいぜ」

「マジか！？　なんだよ、親父も負けてんじゃねーか！」

「いや、でも、相手トリスタン・ラングレーだから」

「ああ、じゃあしょうがねえな。ありゃあ、別枠だろ」

「ってか、親子でラングレー父娘に負けてんじゃねーよ！」

「うるせー！　ボコるぞ！　で、親父はどんな願いを叶えさせられたんだ？」

「確か、当時いたスゲーおっかねー教師退治に協力させられたって話だぜ」

　7人で輪になっての話し合いに聞き耳を立てる。

　そのスゲーおっかねー教師とは私のことかね？　しかも退治はされてないからね？　楽しく遊んであげただけだから。

「そろそろ話はまとまったかしら？」

　いつまでも終わりそうにないから、途中で口を挟む。

　急かされて会話を中断したガイが、ずいと進み出た。

「おう、話は分かった。ハンター家の掟は絶対だ。なんでも一つ願いを聞いてやろう」

　私はにっこりと笑って、取り巻きの一人を指差した。ハンターカラーがよく似合う、少し小柄で口の悪い女の子を。

「じゃあ、その子ちょうだい」

「「「「「「「はあっ！！！？」」」」」」」

　7人の声が、期せずして重なった。

「だから、私のパーティーに、その子をちょうだい。なんでも一つ叶えてくれるんでしょう？」

「おい、それは」

「あら、ハンターの掟は絶対じゃなかったの？」

「うっ……」

「これはいいけど、これはダメというのであれば、『なんでも』は言いすぎねえ？　僕のできることだけしてあげまちゅよ～くらいに掟を作り替えたほうがいいのではないかしらあ？　今度お父様に会ったら、ヒュー・ハンター公爵の跡継ぎのヘタレぶりをお話してあげないと」

　圧力的な笑みを深めて、ほほほと笑う。ガイの顔色が、さあっと青くなる。

「おい、待て……トリスタン・ラングレーの口からそんな話が親父の耳に入ったら……っ！」

「楽しいことになりそうねえ？」

　彼らは友人であると同時に、永遠のライバルでもある。トリスタンは無頓着だけど、ヒューの対抗心は未だ一方的に燃え盛っている。特に負け続けてきただけに、息子が負けた上に掟まで守らなかったなんて不甲斐ない話を、当のライバルから聞かせられるなんて、相当な屈辱だろう。しかも負けた相手が、その娘とか！

　確実に展開されるだろう地獄絵図に、ハンター家御一行様が一斉に蒼ざめた。

　そして、残りの6人の視線が、一人に注がれる。

「えっ、嘘だろっ、ちょっと待てよ！？」

　ご指名の女の子は、不穏な空気にあわあわとする。

「ダニエル、チームが分かれても、お前は大事な従姉妹だぞ」

「そっちに行ってもハンター魂を忘れるな。オジキたちにはちゃんと言っておくから」

「あたしらは一蓮托生だ。あんたの犠牲は無駄にはしないよ」

　実に切り替えが早い。一族の皆さんは、口々に別れを惜しみだして、犠牲者ダニエルを見送る態勢に入った。

「お前らあっ、あたし一人に尻拭いさせる気かあ！？」

　焦りと怒りで地団太を踏むダニエルの肩を、私はポンと叩いて、優しく語りかけた。

「ダニエルね？　これからよろしく。あなたを裏切った彼らを、地獄に叩き落としてあげましょうね？」

「――ちくしょう、くそったれ！　こうなったらやったらああああっ！！！　てめーら覚えてろよ！？」

　ダニエルが自棄になって叫んだ。

　傍でユーカがわあああ、とすごいチアリーダースマイルで拍手してくれた。今にも踊りだしそうだ。

　よし、殺(ヤ)る気に溢れた掘り出し物一人ゲット！！

　一段落したところで、立て続けに次の嵐がやってくる予感。

　ちょうどいい。サクサクと次いってみよ～！！

「ちょっと、あなたたち、何をやっているの！？」

「待て！　よく見ろ、終わったとこだから！　構うなって！」

　ずんずん飛び込んでくるティルダと、なんとかそれを阻もうとしているアーネストが、目の前に現れた。

　どうやら、さっきからずっと静観してた兄が、後から通りかかるなり、状況もつかめないまま考えなしで騒動に乱入しようとする妹を、必死で止めている図式らしい。

　さすがにクエンティンの息子。アーネストは、今深入りしたらまずいと、空気を読んでいる。でも、ティルダの猪突猛進は止められなかった。

「何だよ、おめえらには関係ないだろ」

　ライバルの登場に、ガイが鬱陶しそうな顔をする。部外者扱いされたティルダが、ムッとして言い返す。

「関係はあるわ！　私の従姉妹に何をしているの！？」

「従姉妹？」

　一同がきょとんとして、私に視線を向ける。

「ええ、ティルダとアーネストはイトコよ？　私の母は、クエンティン・イングラムの妹だから」

「マジかよ！！」

　私としては当然なんだけど、皆さん思った以上に驚いていた。そうか、私が生まれた時にすぐ死んだ前妻の情報なんて、今の子供世代は知らないか。イングラム家とはほとんど親戚付き合いしてなかったし。

　実は私はスーパーサラブレッドなのだよ、ははははは！！

　ツンデレティルダちゃんは、私がハンター一味に絡まれてると思って飛んできたらしい。自分以外の人間に私がいじめられるのは、気に入らないんだよね。私が誘拐事件から無事助け出された後には、随分熱烈にツンデレな内容の手紙をもらったもんだ。

　では、早速次の作戦に取りかかろう。　