豹

　聡太は、いつもいじめグループから暴行を受けていた。ある日、放課後の倉庫裏で羽交締めにされ、身動きが取れなくなった。

「なぁ、化粧してやるよ！」

　嘲るような声と共に、誰かがポケットから黄色い口紅を取り出した。

　豹柄のケース。どこかで万引きしてきたものだろう。

「顔出せ！」

　顎を乱暴につかまれ、無理やり顔を上げさせられる。ぐり、ぐり、と。聡太の唇は、容赦なく黄色に塗りつぶされた。

「やめて……やめて……！」

　泣き喚く聡太を見て、いじめグループは腹を抱えて笑った。

「やべ、超ウケるんだけど！」

　誰かがスマホを構え、動画を撮り始める。

　そのときだった。

　聡太の喉から、低いうなり声が漏れた。肩が震え、髪が逆立つ。目つきが変わる。

　みるみるうちに、聡太の姿は豹へと変わった。

　羽交締めを振りほどき、牙を剥く。

「うわっ！」

　豹になった聡太は、いじめグループへ飛びかかった。

　腕に噛みつかれ、肩に爪を立てられ、悲鳴を上げながら彼らは逃げ惑う。

　そして、散り散りになって逃げ去った。

　――――

　その夜。

　いじめグループは「すごい動画が撮れた」と、ネットに映像を投稿した。

　再生数はみるみる伸びていく。

　だが、コメント欄は想像と違っていた。

「いじめ最低」

「普通に暴行事件」

「学校特定した」

「犯罪だろ」

「は？　人間が豹に変わったんだろ！」

　苛立ちながら、もう一度動画を再生する。

　そこに映っていたのは――

　泣き喚きながら、必死に手足を振り回して抵抗する聡太の姿だけだった。

　豹など、どこにもいなかった。

　――――

　後日。いじめグループは、暴行と撮影・拡散の罪で逮捕された。

　聡太は教室の席に座り、窓の外をぼんやりと眺めていた。

　ペンケースの中に、あの黄色い口紅が入っている。

　聡太はそれをそっと取り出し、ぎゅっと握りしめた。