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24.

　夜も更けた執務室。暖炉の火はほとんど燃え尽き、揺れる残り火が壁に影を落とす。

　重く閉ざされた扉の前で、ロザリンは一つ深呼吸をし、ノックした。

「……入りなさい」

　父の声はいつも通り低く、感情の起伏が読み取れない。

　中に入ると、父は机に向かい書類を読んでいた。

　父はエドガー・シュヴァルツ伯爵――。

　財務庁長官である彼は、夜にも関わらず身だしなみを整え、灰色の髪には乱れは一つもない。

　厳格で眼鏡からのぞく理知的で切れ長な瞳。

　ロザリンと同じ青い瞳。その瞳を前にすると、ロザリンは緊張でうまく話すことができないでいた。

「お父様、少しお時間を……」

　父は眼鏡を外し、静かにロザリンを見る。

　傷の癒えていない頬に、彼の視線が一瞬だけ走る。

「アイザックとの件か？」

　その一言で、ロザリンはわずかに息を呑んだ。彼はすでに事情を察していたのだ。

「婚約を破棄したのは、執事からお聞きですよね？ミエールとアイザックが浮気している現場を、私自身の目で見ました。商会の奥の部屋で、抱き合って……」

　声が震える。言葉にすればするほど、あの光景が脳裏に鮮明に蘇る。

　お父様にアイザックとの関係を、直接話しをするのをはじめてだ。

　お仕事で忙しい人だから、お母様が死んでから話すことは殆どなくなってしまった。

　この家はお母様を中心にまわっていた。そのお母様がいなくなってから、お父様とどうやって関わればいいのか分からくなってしまった。

　父親の顔に怒りの色が浮かぶことはなかった。ただ、黙ってロザリンの言葉を聞いている。

「それだけじゃありません。昨日、私は……誰かに……」

　言いかけて、喉が詰まった。

　――あれは事故だったのか、狙われたのか。　

　ドレスからのぞく手首を隠す。

　考えたくなくても、手首に残る痛みが、あれが“現実”だったと告げている。

「……襲われたのか」

　父の言葉は、ひどく静かだった。それが逆に、ロザリンの胸を刺す。

「何故……もっと早く、私に話さなかった」

　その声に責めるような響きはなかった。むしろ、どこか痛みを含んでいるようだった。

「お父様に……相談しても、何も変わらないと思ったからです」

　ロザリンは目を伏せる。胸の奥に溜まっていた言葉が、ゆっくりと溢れ出していく。

「私がどれだけ傷ついても、貴族の面目や、家の体面ばかりが大事なんでしょう？だから……私は、自分で決めました。婚約も、破棄も。これ以上、誰かに選ばれたままでいたくなかったから」

　父はしばらく何も言わなかった。やがて、椅子を立ち、ロザリンの前まで来る。

「……母親に似てきたな。君の母も、そうやって私を試すような目で見たことがあった」

　唐突な言葉に、ロザリンは目を見開いた。

「意志が強くて、譲らないところがある。彼女も、昔は私の忠告なんぞ、まるで聞かなかった」

「……お母様のようになれるなら、嬉しいです」

　ロザリンは答えた。たとえ皮肉だとしても。

　父はふっと笑った。それは滅多に見せない、疲れたような微笑だった。

「ロザリン。君がかけがえのない娘であることに変わりはない。ただ……私は、父親として、娘の成長を見てやれていなかったのかもしれない」

　不器用すぎるその言葉。

　ロザリンの胸にじんわりと響く。

「……見ていてくれなかったわけじゃないって、分かっています。ただ、私は……私の人生を、誰かの都合で塗り潰されたくなかった。それだけなんです」

　父は小さく頷くと、ロザリンの肩に手を置いた。

「これからは、君の選ぶ道を、私が支えよう。……何があっても、だ」

　ロザリンは言葉を失った。

　目尻が熱くなって、ロザリンは隠すように微笑んだ。

「……ありがとう、お父様」