21.
「戻って来て正解でした。無事に馬車に乗れたか気になって、馬車乗り場に行くとあなたの姿はどこにもない。心配で探したら路地裏から声が……。間に合って良かった」
マクシミリアンは、そっとロザリンの体を地面につかないように抱き締める。
彼の柔らかな銀髪がロザリンの頰をくすぐる。マクシミリアンはしばらくそのまま動かなかった。
彼の腕の中は、信じられないほどに温かかった。静寂の中で、ふたりの鼓動だけが聞こえる。
「……震えてる」
小さく呟いたマクシミリアンの声に、ロザリンはハッとした。
彼の言葉ではじめて自分の身体が震えていることに気付く。
「だ、大丈夫……です。私は、もう……」
言いかけた言葉が喉でつかえる。
――大丈夫、なんて、本当は全然思っていなかった。
あのまま助けが来なければ、どうなっていたか分からない。
男たちの息遣い。声にならならない悲鳴。あの絶望のフチから、誰も自分を見つけてはくれないと思っていたから……。
でも、マクシミリアンは来てくれた。
見つけてくれた。
――まるで、世界でたった一人。彼だけが私を探していたみたいに。
「ごめんなさい……」
胸元で手を握り、思わずそう漏らした。
彼の目尻がわずかに下がり、口元に優しい笑みが浮かんだ。
そのまなざしは驚くほど優しくて、空に輝く月のようにどこまでも穏やかだった。
「謝ることなんてない。……あなたは、暴漢に襲われ、怖くて震えているだけだ」
マクシミリアンの言葉は、ロザリンの心に静かに染み入った。怖くて震えてるだけ――その一言が、まるで彼女の震えをそっと包み込むように響いた。
ロザリンは目を伏せ、唇を噛んだ。まだ胸の奥でざわめく恐怖が支配している。その恐怖は収まることなく、濁流のようにロザリンをのみ込む。
それでも、彼の腕の中で、ほんの少しだけ呼吸が楽になった気がした。
「怖かった……本当に、怖かったんです」
ようやく絞り出した声は、かすれていて、自分でも驚くほど弱々しかった。
ロザリンはマクシミリアンの胸に顔を埋め、言葉を続ける。
「あの暗い路地で、誰も来ないって……。叫んでも、誰も聞いてくれないって……」
彼女の声が途切れ、代わりに押し殺したような小さな嗚咽が漏れる。月に照らされる路地裏に響くその音は、胸の奥で絡み合った恐怖と無力感が、かろうじて外にこぼれ落ちる。
マクシミリアンは、ただ震える彼女の背をそっと撫でる。その手の動きは、今にも壊れそうな物を扱うようにひどく慎重で、まるで彼女の揺れる心を静かに抱きしめるかのような、深い優しさに満ちていた。
「でも、あなたが……来てくれた」
ロザリンは涙に濡れた顔を上げ、揺れる青い瞳でマクシミリアンを見つめた。そこには、ロザリンを見つめる、変わらない静かな光を宿す赤い瞳。
その瞳には、決して揺らがない、確かな意志と温かな決意が宿っていた。
