30/32

第30話　

それから一ヶ月が過ぎた。

私は、新しい研究室で実験に没頭していた。

「マリ、この数値を見てくれ」

キュリー様が、興奮した様子でデータを見せる。

「音声信号の変換効率が、30%も向上している！」

「本当ですか！？」

データを確認する。

確かに、飛躍的な改善だ。

「やりました！　これで、音声通信の実現に一歩近づきました！」

「ああ、君のアイディアが素晴らしかった」

二人で喜び合う。

この一ヶ月、本当に充実していた。

朝から晩まで実験、議論、そしてまた実験。

キュリー様は、本当に素晴らしい研究者だった。

知識も豊富で、発想も柔軟。そして何より、錬金術への情熱が人一倍強い。

「次は、この回路を改良して...」

熱く語り始める彼を見て、思わず笑みがこぼれる。

「どうした？」

「いえ、キュリー様も夢中になると、周りが見えなくなるんだなって」

「君に言われたくない」

彼も笑う。

「この前なんて、実験に夢中になって、夕食も忘れて、寝るのも忘れて、お昼になっていたじゃないか」

「それは、そういうときもありますよね」

お互いに似た者同士なのかもしれない。

「お嬢様！」

ユゼフが駆け込んでくる。

「お客様です！」

「誰？」

「エリザベス王女様と、ジェイムスさんと、バンデンさんと...」

たくさんの名前が挙げられる。

「みんな来たの？」

研究室に入ると、確かに大勢の人が集まっていた。

「サプライズパーティーよ！」

エリーが笑顔で言う。

「サプライズ？　なんで？」

「だって、今日で丁度一ヶ月でしょう？　私たちが友だちになって」

「友達の一ヶ月記念って、初めて聞いた」

ジェイムスさんが、シャンパンのボトルを掲げる。

「私も、便乗させてもらいました」

「なぜ！？」

「私もです」

「バンデンさんまで！？」

「さあ、乾杯しましょう！」

グラスが配られる。

まったく意味がわからないけれど、こういう日があってもいいか

「それでは、エリザベスとマリとの友情に乾杯！」

キュリー様が音頭を取る。

「乾杯！」

グラスが触れ合う澄んだ音が、研究室に響く。

「マリ」

王女様がニコニコしながら私の名を呼ぶ。

「こういうパーティ、ずっとしてみたかったの。ありがとう」

「いえ、こちらこそ！　パーティを開いてくれてありがとうございます」

エリーにとっては、パーティは政治の場であり仕事だ。

こういうパーティに憧れを持つのは痛いほど分かる。

「まだ敬語で話してくるのね？」

「さすがに一ヶ月でその壁は高すぎるというか…」

「そうね、まだ一ヶ月だものね」

エリーは嬉しそうに笑う。

一ヶ月という言葉に、何を嬉しく感じたのだろうか。

「マリさん」

ジェイムスさんが近づいてくる。

「改めて、おめでとうございます」

「友達一ヶ月記念が！？」

私の言葉に、ジェイムスさんが心底おかしそうに笑う。

「それもそうですが、ケルヴィ氏との因縁を解決したことと、国際錬金協会の総会を成功に導いたことです」

「私の力ではありません。みんなのおかげです。ジェイムスさん、本当にありがとうございました」

「いえいえ、あなたの力ですよ。これ、何回も言ってますね。謙虚もいきすぎると、返って鼻につくということわざもあるくらいですから、素直に自分を誇ったほうがいいですよ」

ジェイムスさんが口元に手を当てて微笑む。

「折入って、お話があります」

ジェイムスさんが真剣な面持《おもも》ちで口を開く。

「新しい研究の資金提供をさせていただけませんか？」

「え？」

「音声通信を商業化し、一般化させたい。そのために、是非、投資させてください」

相変わらずの商魂。

でも、それが彼らしい。

「ありがとうございます。でも、まだ遠い道のりだし、投資を回収できる保証も…」

「構いません。私は、あなたの可能性に投資するんです」

パーティーは、和やかに進んでいく。

みんな、それぞれの道を歩んでいる。

でも、こうして集まれる。

これが、私の得た宝物。

「みんな、ありがとう」

心から、そう言った。

「私、幸せです」

「当然よ」

エリーが言う。

「あなたは、それだけのことをしたんだから」

「そうだね」

キュリー様も頷く。

「君は、自分の道を切り開いた。誰もが、君を尊敬している」

「でも、まだまだこれから」

私は、実験装置を見る。

「もっと研究して、もっと発明して、もっと世界を変えたい」

「その意気です！」

ユゼフが拳を上げる。

みんなが笑う。

温かい笑い声が、研究室を満たす。

ふと、窓の外を見る。

夕陽が、街を染めている。

あの日と同じ、金色の光。

でも、あの時とは違う。

今の私には、仲間がいる。

理解者がいる。

キュリー様と目が合う。

彼は、優しく微笑んでいた。

この人と、どんな関係になるのか。

まだ、分からない。

でも、それでいい。

今は、この瞬間を大切にしたい。

「さあ、もう一度乾杯！」

エリーが提案する。

「未来に！」

みんなの声が、重なる。

私も、グラスを掲げる。

錬金術と共に歩む、私の未来に。

愛する人たちと共に創る、新しい世界に。

グラスの中で、青いシャンパンに泡が立ち上る。

小さな泡が、光を受けて輝いている。