女性に独創的な仕事はムリだと婚約者に言われました ～私はただ錬金術師として天命をまっとうしたいだけ～

第12話 結婚を申し込まれました

「け、結婚？」

私の頭の中が真っ白になった。

ジェイムスさんの言葉が、鐘のようにグワングワンと響く。

「はい。ぜひ、私と結婚してください」

ジェイムスさんはいつものように穏《おだ》やかな表情で、紅茶のカップを置いた手も、いつもと変わらぬ優雅《ゆうが》さ。

私の手だけが震えている。

「なぜ、私なんかと…」

最初に出た言葉がこれだった。

疑問でしかないから。

「私なんか？　貴女はとても魅力的《みりょくてき》ですよ」

どこが…？

「私って、外国人ですし、身なりもこんなですし、その…、言わなかったのですが、私は婚約破棄《こんやくはき》をされています」

「国籍で人を好きになることないですし、見た目だけ着飾った女性より、機能的な貴女の姿は素敵です」

微笑んで続ける。

「貴女と婚約できたのにそれを無下《むげ》にするなんて、センスがありませんね」

「あ、ありがとうございます。そんなに褒めてくださって」

こんなふうに男性から言い寄られたことがない。

恥ずかしくて頭がぼーっとする。

「………」

何か言わなくてはと思うけれど、何も言葉が浮かばない。

「あの、その、突然過ぎて…」

「そうですよね。すみません。今すぐ答えが欲しいというわけではありません。ゆっくり考えてください」

彼はそう言うと、優しく微笑んだ。

思い返される。

ジェイムスさんはずっと私の良いパートナーでいてくれた。

私を尊重してくれるし、私の願いを最大限叶えようとしてくれている。

「…本当に嬉しく思っているんです。私にはもったいなさすぎる」

だからこそ、断らなければと思った。

「今は錬金に夢中になってる。なり過ぎている。他のことがどうでもよくなってしまうくらい。私はきっとふさわしくない」

この人と結婚したら、きっと私は幸せになれる。

でも私は、この人を幸せにできない。

「他のことはどうでもいい……？」

ジェイムスさんの表情が曇った。

「公爵閣下のことは考えられるのに、ですか？」

公爵閣下。

思わぬ言葉に、心臓が波打った。

「な、なぜ公爵様が出てくるのでしょうか」

顔が熱い。

「なぜって」

ジェイムスさんは苦笑した。

「もうその態度で誰もが分かりますよ。隠さないでもいいです」

「隠してなんか…」

「どちらでも構いません。私はそれでも、貴女の傍《そば》にいたいと思っています」

「そんな、でも…」

「公爵閣下は、既に婚約者がいらっしゃいます」

時が止まった、気がした。

「そうなんですか？」

なんてマヌケな問いだろう。

当然だ。

当然のことだ。

あのひとは公爵。

王家の血筋の方だ。

結婚の価値は重い。

かつての私がそうであったように。

当然なのに。

どうしてこんなに苦しくなってるのだろう。

「申し訳ありません。こんなことを言うつもりはなかったのですが」

ジェイムスさんは申し訳なさそうに言った。

そんな顔をさせてしまうほど、今の私は。

「いえ、当然のことをおっしゃっただけです。ジェイムスさんが後ろめたく思う理由は何もありません」

窓の外に視線を移した。

晴れていたはずの空が、いつの間にか曇っていた。

「貴女を理解し、支えられるのは私しかいません。今は貴女の中に私がいなくとも、私を見てくれるまで待ちます」

私は灰色に染まった雲から視線を外せないでいた。

今の私の態度がどんなに彼を悲しませているだろう。

喜んでお受けしますと言えたら、どんなに良いだろう。

「愛しています。貴女に初めてお会いした日、エメラルドに手を染められたあの瞬間から、私は心を奪われた」

知らなかった。

「この気持ちだけは伝えておきたかったのです」

私は、私の気持ちすら知らなかった。

「公爵閣下との面談は来週です。ドレスコードやマナーについて、こちらの書類をご確認ください」

彼は資料を私の前に置いた。

「ありがとうございます」

ジェイムスさんが去った後、部屋に静寂《せいじゃく》が戻った。

窓の外を見ると、雨粒が落ち始めていた。

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「お嬢様、どうかされたんですか？　元気がないように見えますが」

昼食を持ってきてくれたユゼフが心配そうに言う。

ユゼフは、ここで見習い技師として雇われた。

社員寮の小間使いとしての仕事が主になってしまっているけれど。

「そう？　ちょっと寝不足なだけだよ」

下手な嘘だなと自分でも思う。

「ジェイムス様が来られましたね？　何かあったんですか？」

ユゼフは昼食をテーブルに置きながらそう尋ねてくる。

ユゼフはこの3ヶ月で少し背が伸びた。

髪も短く切って、制服がよく似合っている。

ジェイムスさんの計らいだ。

「何もないよ」

そう言う私の顔を、ユゼフは覗き込む。

「僕に言えないことですか？」

ユゼフは寂しげな顔をしている。

そんな顔をされたら、言わないでいられなくなる。

「公爵様に会うことになったの」

ユゼフはずっと私の味方でいてくれた。

ユゼフには嘘はつけない。

「え？　あの公爵ですか？」

ユゼフの目が丸くなった。

あの日のことは、ユゼフにも印象に残っているようだ。

「そう。来週に面談《めんだん》がある。私の成果を評価してのご指名らしいの」

「そうなんですね！　すごいじゃないですか！」

目を輝かせて言ってくれた。でもすぐに表情が曇った。

「…嬉しくないのですか？」

ユゼフは、公爵様に影響されて私が国を出たことを知っている。

いつもの私なら、喜んでいるはずだとユゼフは思ったのだろう。

「嬉しい…、そうね、嬉しいよ。ただ」

「ただ？」

「公爵様は既に婚約者がいらっしゃるそうよ」

「え…それは」

ユゼフは驚いた顔をした。

「お嬢様…、それってまさか、公爵様のことを好きなんですか？」

そう言われて、私がとんでもない発言をしてしまったことに気づく。

顔が、熱い。

「言わないで。私も、どういう感情なのかわからないの」

ユゼフは口をつぐんだ。

心配そうな目でじっと私を見ている。

ユゼフに心配させてしまった。

何か、言わないと。

「でも、僕は！」

先に口を開いたのは、ユゼフだった。

意を決したように、声を大きくした。

「僕は一生、お嬢様のそばにいますので！」

ユゼフの顔が赤らんでいく。

私を励ますために、勇気を出してくれたんだろう。

どう考えても、私と公爵様がどうにかなるってことはない。

公爵様が、一介《いっかい》の技師である私と。

分不相応《ぶんふそうおう》すぎる。

それを察して、ユゼフが励ましてくれたんだ。

「ありがとう、ユゼフ」

自然と笑みが浮かんだ。

こんなに自然と笑えたのは久しぶりな気がした。

「よし！　公爵様のことなんか忘れて、仕事に打ちこも！」

「仕事…。そう…ですね…」

「ユゼフ、ありがとう！」

「はい…、お嬢様が元気になって嬉しいです…」

ユゼフは心配そうな顔をしながらも退室していった。

空元気っぽかったかな。

時計の音が妙に大きく聞こえる。

面談の日までに、自分の気持ちを整理しなければ。

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あれから一週間が経ち、面談前日を迎えた。

私の不安は整理されるどころか、日に日に大きくなっていた。

面談って、どんなことを話せばいいんだろう。

そもそも、まず一目会ったときはなんて言えばいい？

お久しぶりでございます、だろうか。

もし公爵様が私のことを覚えていなかったら？

あの方はいろんな人と会っているのだから、あの夜のことを忘れていても不思議ではない。

ただの一職員として接されたら、私は平静でいられるだろうか。

そんな考えがぐるぐる回っては消え、また現れる。

そんな繰り返し。

「緊張されているのですね」

「ええ、少し」

ジェイムスさんは優しく話かけてくれる。

いつもと変わらない様子で。

私が逆の立場だったら、気が気じゃない。

ジェイムスさんは、プロポーズの返事を催促《さいそく》することもなく、ただサポートしてくれる。

彼の優しさが、より一層苦しい。

「今回の公爵の目的は視察《しさつ》で、貴女との面談は公爵のオマケみたいなものです。貴女はただ、公爵閣下との時間を楽しめばよいのです」

「そうですね」

ジェイムスさんの優しさに、うまく笑むことすらできない。

「こちらをお渡しします。差し上げるのでお使いください」

ドレスだった。

淡いヒスイ色の生地に、シルバーの刺繍《ししゅう》が施された上品なドレス。

「これは…」

「貴女にお似合いだと思って」

「こんな素敵なドレス、受け取れません」

「受け取ってください。ただのプレゼントです」

その言葉に、胸が痛んだ。

「ジェイムスさん、私は…」

「今はその話はやめましょう」

彼は優しく言った。

「まずは明日に向けて、気持ちを落ち着かせることに集中しましょう」

「…ありがとう」

「では、失礼いたします。良い夢を」

「良い夢を」

彼が去った後、私はドレスを抱きしめてベッドに倒れ込んだ。

明日、公爵様に会う。

でも彼には婚約者がいる。

そして、ここにはジェイムスさんがいる。

私を理解し、支えてくれ、そしてプロポーズまでしてくれた。

窓の外を見ると、星空が広がっていた。

雨は上がり、澄んだ夜空に無数の星が瞬いている。

まるで私に何かを告げているかのようだった。

「運命があるなら、私に教えて」

星は変わらず、瞬くばかりだった。