女性に独創的な仕事はムリだと婚約者に言われました ～私はただ錬金術師として天命をまっとうしたいだけ～

第11話 ジェイムスさんが訪ねてきました

ノックの音が聞こえた。

余裕のある落ち着いた音だ。

「はい、どうぞ」

「ご機嫌《ごきげん》うるわしゅう、姫様」

ジェイムスさんはそう言って入室する。

「私はもう貴族ではないですから、姫ではないですよ」

と言っても聞かないので、最近はもう受け入れてしまっている。

入室のときにしか言わないので、一種のジョークなのだろう。

「お茶を淹《い》れますね。おかけください」

「恐れ入ります」

ジェイムスさんはニコッと笑って着席する。

私がここに正式に配属《はいぞく》されてから３ヶ月が過ぎた。

過ごしやすい個室に、三食ごはんもついている高待遇《こうたいぐう》だ。

日々舞い込む仕事に追われているが、充実《じゅうじつ》した時間を過ごせている。

これもそれもジェイムスさんのおかげだ。

キッチンに向かうときに、額縁《がくぶち》に目が行った。

この国の100ドル紙幣。

一番の高額紙幣で、チップでもらうようなものではない。

けど、この国ではありふれた紙幣だ。

懐《なつ》かしいな。

あれから３ヶ月か。

公爵様は元気に過ごされているだろうか。

そうだ。

今日はダージリンティーにしよう。

「貴女が提案してくれた燃料室の件、おかげで大幅に燃料費をコストカットできました。その額、なんと年間10万ドルです。これはすごいことです。一生かけて稼いで得られる賃金の10人分を、貴女１人が稼いでしまっているのですから。しかもたった１年です」

セリフに情熱や興奮が込められているが、口調はものすごく穏《おだ》やかで知性的だ。

「そうなんですね。よかったです」

茶葉《ちゃば》が開くのを観察しながら、そう答えると、

「反応が薄いですね」

苦笑しながら、ジェイムスさんが言う。

「お金の話は全然ピンとこなくて。あ、喜んでもらっていることには嬉しいと思っています！」

「それはそれは」

なぜか苦笑されている。

「粗茶《そちゃ》ですが」

「ありがとうございます」

ジェイムスさんは優雅な所作《しょさ》で紅茶を一口ふくみ、カップを置いた。

「やはり貴女のお茶は世界一おいしい」

「そんな、ありがとうございます」

ジェイムスさんは大げさにほめてくれる。

「さて、成果報酬《せいかほうしゅう》なんですが、1万ドルでどうですか？　成果に対して物足りないかもしれませんが」

「え！　そんなにいただけるんですか！　じゃあ欲しいものあります！」

「やっぱりそうなりますか…」

「これです！これ！」

学会からもらった資料にあったブラスブルン精密《せいみつ》蒸留装置《じょうりゅうそうち》のページを見せる。

「これ、すごいんですよ！　かなり高純度《こうじゅんど》に金属を抽出《ちゅうしゅつ》できるんです！　これを使えば、もっと蒸気機関《じょうききかん》はすごいことになります！　ジェイムスさんの力で、なんとか購入できないですか！？」

「姫の仰《おお》せのままに」

ジェイムスさんは苦笑いをしながらうなづいた。

「しかし、もっと自分のために使ったらどうです？　アクセサリーやよそ行きの服など新調されてみては」

「え？　自分のことにしか使ってませんよ？　アクセサリーも服も十分ありますし」

「そこが貴女の素敵なところですね」

ジェイムスさんはやっぱりすごく褒めてくれる。

「さて、今日はお願いしたいことがあります」

ジェイムスさんは改まってそう言う。

仕事モードのジェイムスさんだ

「どんな依頼《いらい》ですか！？」

今度はどんなのだろう。

ワクワクする！

「今日もまた、一段とよく目をきらめかせてくれますね。幸せな気持ちになります」

ジェイムスさんは微笑みながらそう言う。

スッと書状《しょじょう》を私の前に置いた。

どこかで見たような字だ。

「この事業の最大の資金提供者《しきんていきょうしゃ》である、公爵閣下《こうしゃくかっか》からの書状です」

公爵…閣下…？

差出人に視線が泳ぐ。

「公爵　ポープ・アーバスノット」

心臓がドクンと、ありえないほど波打った。

「公爵様が、なんて…？」

頬が赤くなるのを感じる。

「読めませんか？　論文すらスラスラと読めるようになった貴女が」

ジッとジェイムスさんが見つめてくる。

「いえ、ええと」

じっくり読んでいるつもりが、なぜか上ずって文字が追えない。

どうしてしまったんだろう。

「貴女をご指名です」

「わ、私を？　なぜ？」

「この国の事業を成功に導いている貴女と面会したいらしいです。本当に読めていないんですね。どうかされましたか？」

「そうですよね。変ですよね。今日は調子がなんだか悪いみたいです。今日が休日でよかったなあ。あはは」

そう言う私を、少し困ったような顔で見ている。

「公爵閣下と、なにか因縁《いんねん》でも？」

「いえ、そんな、特別なことは何も」

「特別なことはないけれど、何かしらの接点はあったと」

隠すようなことではないけれど、なぜか恥ずかしい。

「祖国《そこく》にいたとき、私が以前働いていた錬金研究所の案内をしただけです」

「それだけ、には見えない感じですね」

「そうでしょうか。でも本当にそれだけなんです」

呼ばれて、一晩中錬金について話をしたことは言い出せなかった。

恥ずかしすぎる。

そうか、私は恥ずかしいんだ。

「まあ、いいでしょう。ともかく、こちらとしては断れない話です。しかし貴女が嫌であれば、断る方法もないわけでは」

「嫌というわけではありません」

ジェイムスさんの言葉を遮《さえぎ》るように言った。

「光栄《こうえい》なことです。光栄過ぎて、緊張をしているだけです」

「それだけには見えませんが」

「こ、公爵様に気をかけてもらえるなんて、光栄なことですから」

ジェイムスさんは紅茶を口に運ぶ。

そしてカップを置く。

「もうひとつ、お願いがあります」

何か重々しく口を開く。

「なんでしょうか？」

今度こそ、仕事の依頼かな。

「私と結婚を前提にお付き合いしてください」

「…」

「え？」