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MMW-138

　人間は、俺が思ってるよりしっかりしている。

　そんなことを感じるのは、とある試合の最中だ。

　MMWの調整を済ませ、あれこれと話し合ってから就寝。

　そうして早速組まれた試合たち。

　歓声は前のままに、戦士、そして飼い主たちの雰囲気が変わっていた。

　少し前にも変わったといえば変わったのだけど、今回もまた大きく変化を感じたのだ。

「ずいぶんと、防御が堅いね」

「なあに、このほうが戦いやすいぜ」

『火力だけが大事とは、思わなくなったようだな。それに、生き残ってこそという気持ちもあるようだ』

　リングと共に放つ射撃を、相手は回避し、あるいは盾(・)で防ぐ。

　そう、盾だ。無骨な、手持ち式の盾。

　これまでは、両手に武装が当たり前だったのに、今回の試合では多くが盾を採用していた。

　中には、腕に取り付けるタイプの盾を使う人もいた。

　試合の合間の観戦でも、それを見ることができたのだ。

「大方、よそと戦うことがありえるって自覚したんだろうさ。んで、戦士もただ消耗するだけじゃいけないって上も気が付いた」

「そういうことかぁ……ま、いいけどね」

　しっかりしてるというべきか、現金なものだなあというべきか。

　試合でなかなか死ななくなったという点では、あちらのコロニーに寄ったともいえる。

　いや、火力は高いままだから少し違うかな？

　前にあったような、ただ撃ち合うだけの内容ではなく、攻め、防ぎあう試合展開。

　つまらないと思われるかと思ったが、どうやら好評のようだった。

　防げるようになった分、単純な火力では上がったんじゃないか？　これ……。

「盾はさ、良いものだけど……問題もあるんだよねっと」

　言いながら、その問題点をつつくべく行動開始。

　これ自体は、前からリングと話し合いながら想定していた展開の1つだ。

　基本的に、視界は大事である。

　そのうえで、盾はどうしても視界をふさいでしまうのだ。

　また、盾は安心を得る手段でもある。

　つまるところ……。

「盾のあるほうは安全だって、意識が向かなくなるんだよねえ……」

　敢えて２人して、それぞれの盾に向けて攻撃を集中。

　動きながらのそれは、防がれるが衝撃は消えない。

　角度の変わるその衝撃が、徐々に相手の姿勢を崩していく。

「光の……腕ぇ！」

　ブレードを持っていない腕、そちらはフィールドアームに換装されている。

　ウニバース粒子、そしてメタルムコアからのエネルギーが腕を覆い、さらに少しだけ伸びる。

　人の持つ武器でいうところの、鈍器のように相手の盾にぶつかり、大きな衝撃を加えた。

　予想外だろうその一撃で、相手の盾を持つ腕が大きく開き、機体の正面が現れた。

　肩武装、両手、それらにターゲットし、射撃。

「当てようと思えば当てられた……うん、わかったみたいだね」

　まだ動けるはずだが、無理に反撃することなく、降参の意を示してきた。

　リングのほうも、相手を釘付けにしたうえで、壁際まで押し込むことに成功したようだ。

『あっちの敗因は、リングがこっちのおまけだと思ったことだろうな』

　プレストンのつぶやきに頷き、リングに手を振る。

　彼もまた、降参を勝ち取ったようだ。

　俺の活躍ばかり目立つように見える中で、リングの実力は大きく上昇している。

　守るものがあるというのは、よほどの原動力となるらしい。

　暇があれば俺と模擬戦を繰り返し、昨晩も影響の出ない範囲でずっとあれこれしていた。

「俺が強いのはそうだけど、リングはそんな俺と組めてるんだからねえ」

　試合会場に響く歓声やアナウンスの声をMMWの中で聞きながら、そんなことをつぶやくのだった。