2/7

思い出と共に。

　風が、紅葉を静かに揺らしていた。

　木々の隙間から差し込む光が、墓標の輪郭をぼんやりと照らしている。

　両親の墓の前で、俺は一人、これからのことを考えていた。

　父のことを尋ねたのは、随分昔のことだった気がする。

　王国の騎士だった父は、俺が生まれる前にこの森へ移り住んだらしい。

　人里離れたこの場所なら、母の体に少しでも穏やかな日々を与えられると信じて――。

　その願いは、ほんの少しだけ報われた。

　母は俺を産み、弱った体で7年間生きた。

　騎士だった頃の話はあまり語らなかった父だが、

　一度だけ、子どもみたいな笑みでこう言ったことがある。

　「それなりには強かったんだぞ」と。

　あの時の父の表情が、ふと脳裏に浮かんでくる。

　頼りなくて、でも誇らしげで――俺は、その時の父がどんな想いだったのかわからない。

「騎士、か……」

　父から教わった剣と魔法。

　俺もあの背中を追って、歩いてみるのも悪くないかもしれない――

　そう思いかけた瞬間、視界の隅に蒼い影が映り込んだ。

　ヒラリ、ヒラリと空を舞う、一匹の蝶。

　その羽は透き通るような青で、秋の紅葉に溶け込まず、むしろ鮮烈に浮かび上がっていた。

「……綺麗だな」

　この時期に、蝶なんて珍しい。

　それに、どこか懐かしい気配がある。

　まるで父さんと母さんが――ここにいるような、そんな気がした。

　この森は、二人と過ごした思い出がすべて詰まっている場所だ。

　無理に離れる必要は、今はまだない。

　もう少しだけ、ここで――

　母の十年目の命日も近い。

　それまでは、このぬくもりの残る場所で、ゆっくりと考えていよう。

　今後のことは、それからでも遅くはないだろう。

　蒼い蝶が、陽の光を受けながら高く舞い上がっていく。

　その姿を見送って、俺は静かに墓前から背を向けた。

　それから三日が過ぎた。

　穏やかな時間に包まれていたはずの森が、その日、突如として喧騒に染まる。

「ゴァァァァァァァ！」

　空気を震わせる咆哮に、反射的に家を飛び出す。

　森の入り口で、陽を遮るように立ちはだかっていたのは、全長三メートルを超える竜の姿だった。

　重々しく蠢く体躯。

　魔力は感じないが、こいつは体内のガスを火花で引火させるタイプだ。

　家の近くで暴れさせれば、一発で灰になる。

　忌々しげに舌打ちしながら、俺は剣の柄に手をかけた。

「……面倒な奴が来たな」

　何度か父と倒したことがある。

　肉は硬く、臭みも強く、狩ったところでサイズ的に食いきれない。

　加えて今のこいつは、異様に荒れている。

　敵意がなければ、やり過ごす事もできただろうが。

　よく見ると、体のあちこちに斬り傷や裂傷が走っていた。

「誰かに襲われて逃げてきたってわけか……」

　とばっちりもいいところだ。

　仕留め損ねて他所へ逃がすなど、三流の所業だ。

　しかし今さらそんな文句を言っても仕方がない。

　こいつをここで止めねば、第二、第三の被害が出るだけだ。

　竜の喉元から、微かにガスの匂いが立ち昇る。

　火を吐くつもりか。

　瞬間、地を蹴り、竜の懐へ滑り込む。

　その口を――一閃。

　火打石の役割を果たす歯を下顎ごと斬り落とす。

「アアアアアアア！！」

　苦痛の叫びを上げて竜が後退する。

「これで火は吐けないな」

　俺は一歩、足を踏み出した。

　竜の黒い瞳に、ほんの一瞬だけ恐れの色が映った。

　勝ち目もなく、分の悪い戦いだと理解したのだろう。

　逃げ道を探すように、竜は大きな翼を広げ、空へと浮かび上がる。

　だが――

「逃げられると思うなよ」

　左手をかざし、魔力を一点に集中させる。

　放たれた冷気が、竜の翼を凍てつかせる。

　そのまま、竜の巨体は音を立てて地へ叩き落とされた。

　地鳴りのような衝撃の中、俺は一歩ずつ歩を進める。

　飛べない、炎も吐けない、動きも鈍い。

　もう、ただの巨大なトカゲだ。

　竜は最後の抵抗とばかりに尻尾を振り回してきた。

　だが、下から上へ振り上げた一撃が、その尻尾を根元から断ち切る。

「……ヴ、ウア……」

　満身創痍。

　それでも竜は、なお突進してきた。

　無闇に殺傷をするつもりはないが。

「……仕方ない」

　俺は一息だけ、言葉を飲み込む。

　そして、胸元へと剣を突き立てた。

　切先に氷の魔力を流し込む。

　剣に掛かる重さが、命の終わりを知らせる。

「……悪かったな」

　深く息を吐き、剣を引き抜いた。

　地に崩れ落ちた竜はもう動かない。

　不本意ではあるが、奪ってしまった命の責任は取らざるを得ない。

　「命を奪ったなら、その責任は忘れるな」

　――父の口癖だ。

　不味くても、食うしかないか。

　俺は竜の死骸を見下ろし、苦笑しながら呟いた。

　竜の処理をどうすべきか悩んだ俺は、ふと思い出して書斎へ向かった。

　父がかつて使っていた、小さな部屋だ。

　病を得てからはほとんど使われていなかったせいか、埃の匂いが鼻を突く。

　書棚に並ぶ本も、どれも見覚えのあるものばかりだ。

　今さら新しい知識が転がっているとも思えない。

「やっぱり、ないか……」

　諦めかけたとき、窓際に差し込んだ光が、一冊のノートを照らした。

　机の上にぽつんと置かれたそれは――父の日記だった。

「……覗き見は……良くないよな…？」

　俺が日記の書き手なら、人様に見られるなんてごめんだ。

　だが、背に腹は代えられない。

　目を閉じ、胸に手を当て、一呼吸入れる。

「我が親愛なる父よ。この愚息を……どうか、お許しください」

　冗談混じりにそう呟いて、俺はそっと、日記を開いた。