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文化祭④

「で、どうしたらいいんだ。楓の彼氏っぽくすればいいのか？」

　桜宮先生と別れた後で、俺はこれからの方針を楓に確認していた。

「え、えっと、うん。今から、あたしはみーくんのこと彼氏だと思って扱うから、みーくんもあたしのことカノジョとして扱って」

「ん、わかった」

　了承すると、楓の頬に朱が差し込む。

　俺はピンと人差し指を立てると、一つ忠告した。

「けど、俺の腕に絡むのはナシな」

「なんで？」

「目立つからだよ。ちょっとは周囲の視線気にしろって」

「え、あ‥‥‥」

　周囲から視線を集めていることに、ようやく気が付いたらしい。楓は、慌てふためきながら、俺の元から離れる。

　ようやく自由になった左腕の感覚に、ホッと安堵すると、今度は俺の方から楓の右手を握った。

「まぁだからこのくらいな。手を繋ぐくらいなら、そんな目立たないし」

「‥‥‥っ、わ、わかった」

「恥ずかしいならやめとく？」

「や、やめない。このままでいい」

「そうか。じゃあこれからどうする？」

「それはえっと、みーくんに任せる」

「いや、こっちは付き合わされてる側なんだけど」

「今はあたしの彼氏でしょ。デートは彼氏の方がリードしてよ」

　男女平等にうるさい世の中で、実に偏った思想を楓は持っているようだ。別に彼氏がリードしなきゃいけない決まりはないと思うが。

　俺は額のあたりをポリポリ指で掻きながら、小さく吐息を漏らす。いや、待てよ。俺が行き先を決められるのは、捉えようによっては好都合だ。

　俺は口の端を上げると。

「じゃ、図書室で本読むか」

「却下」

　‥‥‥。

　ちゃんと文化祭デートはしなきゃダメらしい。

　考えなしに引き受けたが、失敗だったかもしれないな。これ。

　俺がドッと肩の荷を重くしていると、ふと、前方からやってくる男性が目に入った。花村先生だ。

　普段ならわざわざ声を掛けたりしないが、これは実にグッドタイミングだった。

　楓の彼氏役を引き受けた恩恵が早速回ってきたらしい。

「楓。ちょっと今から楓のことをカノジョとして、紹介したい人がいるんだけどいいか？」

「えっ、紹介？」

「楓はそのまま俺のそばに居てくれるだけでいいからさ。とにかくいいかな？」

「まあいいけど‥‥‥」

　唐突な俺のお願いに、楓は呆気に取られる。

　だが、そんな彼女にお構いなしで手を引くと、俺は花村先生に声を掛けた。

「こんにちは花村先生」

「あぁ瀬川か。先に言っとくが押し売りなら勘弁だぞ」

「違いますよ。今、カノジョと一緒に文化祭デートしてるので、ちょっと花村先生に自慢しようかと」

「カノジョ‥‥‥瀬川、カノジョいたのか？」

「はい。どうですか。俺のカノジョ、結構可愛いでしょ？」

　俺がそう言って楓を紹介する。と、楓は一瞬で顔を赤らめ、俯(うつむ)いていた。

　花村先生は俺と楓を交互に見やると、腰に手をやり嘆息する。

「あのなそう言うのは内輪でやれ。俺に自慢してどうするんだ」

　全く持ってその通りである。

　教師に向かって、カノジョとデートしていることを自慢したところで、どうにもならない。

　だが、花村先生の場合は別だ。

　花村先生は少なからず、俺と桜宮先生の関係を疑っている。だからこそ、ここでカノジョがいるアピールは効果的だと思った。

　余計な疑惑は、早めに払拭しておくに限る。

　実際、俺にカノジョがいると判明して、花村先生は嬉しそうだった。興味ない素振りを見せてはいるが。

「それじゃ、見回り頑張ってください花村先生」

「あ、おお。ハメを外しすぎないようにな」

　目的も果たしたので、花村先生とは早々に別れる。

　楓は、終始疑問符を頭上に浮かべていたが、下手に話に入り込んでくることはなかった。

　さて、楓との文化祭デートを開始するとしよう。

　俺は肩の力を抜いて、これからどうするべきか考える。

　廊下の隅で楓と二人、立ち尽くしている時だった。

「‥‥‥ほお。カノジョとデートか」

　ふと、背後から声が掛けられる。

　その声の主は花村先生ではない。

　まるで聞き馴染みのない渋い声に、不信感を抱く俺。声の先が明らかにこちらに向いていたので、そっと振り返る。

　と、そこに居たのは、初老近い男性だった。無精髭を蓄えているが、優しそうな顔をしている。

　どこかで見たような‥‥‥いや、親族以外に高齢の人の知り合いはいない。だがなんとなく、見知った雰囲気を持つ男性だった。

「え、えっと、俺たちに何か用ですか？」

　ジッと綺麗な黒い目で見つめられ、恐る恐る口を開く。

「おっと、すまないすまない。思ったことはすぐ口に出てしまう性格でな」

「はぁ‥‥‥えと、じゃあ失礼しますね」

　知らない人と関わるのは得意じゃない。

　小さく頭を縦に振って、俺は楓の手を引き足を進める。が、グイッと右肩を掴まれた。

「キミが瀬川湊人くん、でいいのかな？」

「え、そ、そうですけど‥‥‥どこで俺の名前を」

　いきなり俺の名前を呼ばれ、ビクッと心臓が嫌な跳ね方をする。見覚えのない初老男性。

　どうして俺の名前を知ってるのか、理解が及ばず身体に緊張が走る。

　と、身体を縮こめる俺に向かって、柔和な笑みを浮かべてきた。

「ああ、自己紹介がまだだったね。桜宮宗二(さくらみやそうじ)だ」

「え、桜宮って」

「ああ、由美から話は聞いてるよ。湊人くん」

　え、ちょ、いや、‥‥‥嘘でしょ。

　俺の思考が一瞬でクリアになる。

　その一言で状況を理解した俺は、顔中に滝のように汗が流れた。

　なんで桜宮先生のお父さんがここに‥‥‥つかタイミングが最悪すぎないか⁉︎

　俺は、ぎこちなく笑みを作ると、そっと楓から手を離す。と、桜宮先生のお父さんに向き直った。

「え、えーっと」

「ひとまず、詳しく話聞かせてもらっていいかな。まさか、由美を差し置いて浮気してるわけじゃないんだろう？」

　あ、ああどうしよう。すっげえ怖い！