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序章《血塗られた赤き死神 -Elf=Redfieeld-》

　それは、一万年もの昔の物語になる――。

　赤い斜陽（しゃよう）に空は彩られ、赤い焔（ほのお）に人家は焼かれ、赤い死化粧（しげしょう）に屍体（したい）は飾られ、世界は一色に染め上げられた。

　立ち込める煙は、まるでつんざくような異臭を放っていた。

　人の屍肉（しにく）の焼けた臭いだ。

　――終わり、なのか……

　黒煙の立ち込める中、男は吐き気すら忘れ、震える足で立ち上がる。

　立派な髭（ひげ）を蓄えたその男は豪奢（ごうしゃ）な外套（がいとう）を羽織（はお）っていた。背中には一つの紋章。この国の住人ならば必ず一度は見たことのある鷹の刻印。それは、王家の血筋に連なる者のみが背負うことを許される特別な象徴だ。

　しかし、今や男の服は血に塗れ、所々が擦り切れてしまっている。

　満身創痍（まんしんそうい）、そのものだった。

　かつては王であったその男も、国を失ってしまえばそこには、権威もプライドもない。亡国の王とはいえ、それは只の一人の人間に過ぎないのだ。

　国家の集合体、その頭角というものは、多くの手足があって始めて成り立つものだ。一人では何も出来ない。哀れな子羊に等しい存在だ。

　血まみれの男は目の前を凝視していた。その先には一人の若者がいた。

　と言っても、正確には若者という言葉は適切ではないだろう。相手は人間よりも遥かに長い寿命を持っているのだから。

　だが、見たところはまるで青年だ。そんな彼の、温度を感じさせない双眸（そうぼう）が静かに光を放っている。

　男は目の前の青年の姿をした存在に問い掛けた。

「何故、我らを殺（あや）めるというのか……ッ！」

　男は唇の端から血を滴らせながら言葉を吐く。一言一言を放つ度、確実に自らの命を蝕（むしば）んでいた。

　青年の姿をした彼はそれに答えず、ただ、俯（うつむ）いているだけだった。

「ガ、ハ――ッ！」

　やがて男は力を使い果たし、そのまま地に倒れ伏す。

　男は眼を見開いたまま、絶命する。

　青年の姿をした彼は、そんな男の様子をただじっと見つめていた。

　案じることもなく、蔑むこともなく、感情を感じさせない眼がその屍体を射抜いていた。

　網膜に焼き付けるかのように凝視したあと、彼はふいに男から視線を外した。

　そして、そっと呟く。

「我が名はエルフ=レッドフィールド。人の歴史を終わらせる者だ」

　言うと、そのまま歩き始めた。

　太陽は西の山脈に顔を埋めている。

　茜空は夜色の幕を下ろそうとしていた。

「恨み言なら、《向こう》で付き合おう」

――

　この時代に起きた闘争は『妖精戦争』と呼ばれている。

　高度に成長しすぎた文明の反動と言うべきか、増え過ぎた人口は『人間』に侵略という道を選ばせた。

　『人間』と共に暮らしてきた同胞であった者。今では疎まれる存在。力では決して叶わない『人間』の上位種。犠牲となった彼の者たちの名は、『妖精族』。

　『人間』は選んではならない道を選んでしまった。――即ち、『妖精族』の殲滅という名の道だ。

　人口が増えれば土地や金銭、食料などが足りなくなる。生産量にも限りがあった。増やすための努力、減らさないための努力、生き残るための努力。もし、それだけの努力でも足りなかった場合、生きる為の糧は一体どこから得れば良いのだろうか。

　『人間族』にとって、選ぶことの出来る選択肢はあまりにも少な過ぎた。

　――ならばそう、奪えばいい。

　例えば、いつも『人間』より優位に立っている彼らから。永い寿命、丈夫な身体、大きな力を持った彼らから――。

　今まで敵うことのなかった相手。勝てることの出来なかった相手。解り合うことの出来なかった相手――。

　『妖精族』と戦う。

　『人』は次第に決意してゆくのだった。

　研究は、ささやかに始められた。『妖精』を殺すことの出来る兵器を開発する研究だった。

　『人間』はフラスコの中に夢を浮かべた。

　肉体的にも、精神的にも、『人間』を遥かに越えた上等種。彼らにはない強い欲望の心だけが、彼らを越える唯一の手段であると信じて。

　そして、数年後、『人間族』の侵略が始まった。

　『妖精族』は争い事を拒み、ただ『妖精族』の屍が積み重なるばかりだったが、『妖精王』の崩御を期に、王位継承権第一位の王子が『人間族』に反旗を翻す。

　このとき、既に『妖精族』は『人間族』の十分の一以下にまで勢力を縮めていたが、『精霊』の力を借りた『妖精族』の一軍、『龍騎衆（りゅうきしゅう）』の活躍により、勢力図は急変。倍数以上の軍を相手に『龍騎衆』は獅子奮迅の活躍を見せ、文明兵器を根絶するに至る。それは正に驚異的な戦力であったという。

　そうして、『妖精戦争』は終結した。『妖精』側の圧倒的な勝利が世界を蹂躙（じゅうりん）したのだった。それは秘めたる『妖精族』の力の一端だったのか。それとも、それほどまでに彼らが力を借りたという『精霊』の存在が、大きな勝因となったのだろうか。いや、もしかしたらその両方なのかもしれないし、それ以外の要因による勝利であった可能性も否定できない。

　とはいえ、その戦争が残した爪痕はあまりに深かった。

　世界の主要都市は焼け野原と化し、機械を再現するための情報、材料、そしてその為の知識の全てが世界から消え失せた。

　文明は数千年の逆行を余儀なくされた。

　そして、『妖精族』は『人間族』の前から姿を消した。二度と下らぬ諍（いさか）いを起こさないために。

　それが、一万年前に起きたことだとされている。

　しかし、これは『妖精』側の主張である。『人間』側の主張は知れない。関係性はほぼ断絶され、既に一万年の年月が経過しているのだから。

――

　そして現在――

　『妖精戦争』から一万年後――

　『妖精族』の隠れ住む村、『エルフの里』。

　そこには百人程の『妖精族』が暮らしていた。

◆説明ばかりの序章。

もう少し良い導入方法はなかったのかと問われること数回。ですが何回も書き直した結果これしかなかったんです。完全な消去法でした。当時の僕にはこれが限界でした。

うまく説明できなかったため一から順に説明する、という手法をとってます。

◆『つんざくような異臭』

あんまりツッコミは頂かなかったんですが、日本語としては完全に間違ってます。

『つんざく』はとてもうるさいという感じの意味で、音に対して使う動詞（形容動詞？）です。

ここでは、ニオイの限界を超えるくらいクサイ、という比喩的なニュアンスで使ってます。

正しい日本語ではありませんので、ご注意ください。

◆エルフ=レッドフィールド

実はけっこう重要な人物だったりします。

……何年か前に書いたものです。ルビを振った以外はわりとそのままです。すみません。