結婚は人生のリスク管理に含まれませんので ～結婚を断った令嬢は、王国の帳簿を黙って直すことにした～

第6話 点が線になる

　監査局の照会が入ってから、臨時監査補助課の空気は一変した。

　ざわめきは抑えられている。声は潜められ、視線は逸らされ、書類の受け渡しは必要最低限になった。誰もが余計なことを言わず、余計なことを見ないようにしている。

　それはつまり――恐れているということだ。

　エリシアは、その変化を席から眺めていた。感情的な満足はない。ただ、確認が一つ取れただけだ。

（やはり、個人の問題ではない）

　午後、彼女の机に新しい帳簿が置かれた。今度は三冊。いずれも別の地方、別の年度、別の担当名義。だが、まとめて回ってきたという事実そのものが不自然だった。

（急ぎすぎ）

　隠すなら、分散させる。まとめて渡すのは、「早く確認させて、早く終わらせたい」時の動きだ。

　エリシアは三冊を並べ、まずは形式だけを見比べた。

　罫線の幅。見出しの言い回し。数値の丸め方。免除理由の書き方。

（……同じ）

　完全に一致しているわけではない。だが「癖」が同じだ。数字を扱う人間には分かる。無意識に出る処理の仕方は、そう簡単には変わらない。

　一冊目で見た歪み。二冊目で確信に変わり、三冊目で疑いは消えた。

（線になった）

　これらは、同一の意思によって処理されている。

　だが重要なのは「誰が」ではない。

（なぜ、可能なのか）

　担当者が違っても、年度が違っても、同じ処理が通る。それは、個人が優秀だからではない。仕組みが、許している。

　エリシアは、帳簿を閉じた。

　視線を上げると、課の責任者の席が目に入った。男は朝から席を外したままだ。逃げたのか、呼び出されたのかは分からない。

　どちらでも構わない。

　彼女は、自分のノートを開いた。そこにはこれまで見つけた不整合が、簡潔に書き出されている。金額、年度、地区、形式。点だったものが、少しずつ繋がっていく。

（共通点は、税免除と補填金）

　そしてもう一つ。

（必ず、王都の商会を経由している）

　地方の事情ではない。中央の問題だ。

　そこまで考えたところで、背後から足音が近づいた。

「……君」

　振り返ると、オスカー・ラインハルトが立っていた。監査局の若き官僚。顔色は良くない。

「少し、話がしたい」

「ここで？」

「できれば、場所を変えたい」

　それだけで十分だった。彼が持ってきた話は、軽いものではない。

　財務部の建物を出て、人気の少ない回廊に移る。石壁が声を吸い、外の音を遮る。

「監査局が、動きました」

　オスカーは低い声で言った。

「あなたが提出した帳簿……表向きは“形式確認”です。だが内部では、かなり深刻に受け取られている」

「そうですか」

　エリシアは驚かなかった。

「問題は、規模です」

　オスカーは言葉を選びながら続ける。

「一地区、二地区の話ではない。同様の処理が、少なくとも七つの地方で確認された」

　七つ。

　数字として聞くと、途端に重みが変わる。

「……誰が？」

「まだ特定できていない。正確には、特定できない」

　オスカーは歯噛みした。

「帳簿上の責任者は分散している。だが、処理の流れは同じ。誰かが“上から”仕組みを作っている」

　エリシアは、静かに頷いた。

「王国の財政構造そのものですね」

　オスカーの目が、僅かに見開かれる。

「……そこまで見ていたか」

「見えてしまいました」

　見たくて見たわけではない。数字が、勝手に繋がっただけだ。

「あなたに忠告があります」

　オスカーは一歩、距離を詰めた。

「これ以上踏み込めば、敵が増える。しかも相手は、あなたが思っているより上だ」

「承知しています」

「なぜ、そこまで」

　彼の問いには、個人的な色が混じっていた。

　エリシアは少しだけ考え、答えた。

「結婚を断ったからです」

「……それが、理由に？」

「ええ」

　彼女は、淡々と続ける。

「私はもう、守られる立場ではありません。誰かの家に入って、庇護の中で生きる選択を捨てました。ならば、自分で自分の居場所を作るしかない」

　それは、覚悟の話ではない。単なる帰結だ。

「居場所を作る方法として、これは合理的です」

　オスカーは苦笑した。

「……本当に、合理的だな」

「感情で動くと、長くは持ちません」

　その言葉に、彼は何も返さなかった。

　しばらく沈黙が続いた後、オスカーは言った。

「監査局として、あなたに正式な協力要請が出る可能性があります」

「左遷ではなく？」

「……昇格に近い」

　それは、朗報であると同時に、最悪の知らせでもあった。

　表に出る。名前が出る。矢面に立つ。

「断ることは？」

「できます。ですが……」

「ですが？」

「断れば、この件は“適切に処理された”ことになります」

　つまり、なかったことになる。

　エリシアは即答しなかった。

　回廊の窓から差し込む光が、床に長い影を作っている。王国は今日も平然と回っている。歪みを抱えたまま。

　だが、歪みを見てしまった以上、戻ることはできない。

「……検討します」

　それだけを答えた。

　席に戻ると、机の上に一枚の紙が置かれていた。見覚えのない書式。だが、王城の封印がある。

　開かずとも分かる。

（次の段階だ）

　結婚を断ったことで始まった話は、もう個人の問題ではない。王国の帳簿が、彼女を離さない。

　エリシアは紙に手を伸ばし、深く息を吸った。

　点は、完全に線になった。

　あとは、この線がどこまで続いているかを確かめるだけだ。

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