結婚は人生のリスク管理に含まれませんので ～結婚を断った令嬢は、王国の帳簿を黙って直すことにした～

第5話 仕込まれた帳簿

　その帳簿は、古い。

　紙の色が違う。製本の仕方も違う。頁をめくる指先に、湿気を吸った繊維のざらつきが残る。周囲の帳簿が均一な形式で揃えられている中で、その一冊だけが妙に浮いていた。

（意図的）

　エリシアは印を付けた箇所を開き、まずは全体の構造を把握する。見出し、項目、計算方式。古い形式ゆえに、現在よりも記載が粗い。だが粗いということは、隠す余地が少ないということでもある。

　合計額は合っている。

　――だからこそ厄介だ。

　数字の嘘は、合計を崩さない。内訳だけを歪める。帳簿を読む者が「合っている」で思考を止めた瞬間に勝つ。

　エリシアは、止まらない。

　免除。補填。支払い期日のズレ。端数処理の癖。前に見つけた“同じ癖”が、ここにもある。しかも今回は、より露骨だった。免除額の増減が、理由ではなく「人」に紐づいている。

（管理者の署名……）

　署名の横に添えられた印章が、三度同じ人物のものになっている。担当替えがあったはずの年度にも、同じ印。書類上は別の担当名が記載されているのに、判子だけが同じ。

　つまり、名義貸し。

　エリシアはペン先を紙に落とし、必要な箇所だけを抜き出していく。余計な推測は書かない。書くのは事実だけ。誰が見ても逃げられない形。

　――そして、ここで重要なのは「どう報告するか」だった。

　前回の件は揉み消された。今回も同じ報告ルートに乗せれば、同じ結末になる。では、どこに投げるべきか。

（上司を飛ばす）

　臨時監査補助課の責任者に出せば、握り潰される可能性が高い。別部署の文官に言えば、「空気」で消される。

　ならば――。

　エリシアは立ち上がり、帳簿と抜粋を抱えたまま廊下に出た。目的地は一つ。財務部内で、書類に“責任を持たざるを得ない”部署。

　監査局。

　扉の前に立つと、衛兵代わりの書記官が怪訝そうな顔をした。

「用件は」

「臨時監査補助課所属、エリシア・フォン・クラウゼです。監査局宛に提出したい資料があります」

「……臨時が？」

「はい」

　書記官は露骨に渋い顔をしたが、エリシアの身分証と提出文書を見て、しぶしぶ通した。王命で出仕している以上、完全には拒めない。

　案内された先にいたのは、若い監査官――オスカー・ラインハルトだった。

　机の上に書類を積み、眼鏡の奥の目は疲れている。だが、その疲れは怠慢ではなく、仕事量のものだ。

「……クラウゼ伯爵令嬢」

　名を呼ばれた瞬間、彼の声音にわずかな警戒が混じった。貴族。しかも王命を断った“例の令嬢”。面倒の匂いがするのだろう。

「何の用ですか」

　エリシアは席に着く前に、資料を差し出した。

「一点、監査局に確認していただきたい帳簿があります」

「臨時監査補助課の案件は、まず課長経由で――」

「経由すると消える可能性があります」

　オスカーの眉が跳ねた。

「……根拠は」

「前例です」

　短く言って、エリシアは抜粋した事実を示す。税免除の処理、署名と印章の不一致、名義貸しの疑い。余計な感情は排し、数字と形式の矛盾だけを並べた。

　オスカーは最初こそ不機嫌そうに目を走らせていたが、三枚目を超えたあたりで、明らかに表情が変わった。

　声が低くなる。

「……これは」

「合計額は整っています。ですが、内訳の処理が意図的です」

「印章が同じ……」

　彼の指が、紙の上で止まる。

「担当替えがあった年に、同じ印が押されている。つまり、権限を持つ者が帳簿を一元的に扱っている可能性がある」

　オスカーは、そこで初めてエリシアを見た。

　貴族令嬢ではなく、提出者として。

「君は……これをどこで」

「配属帳簿の中に混ざっていました」

「混ざっていた？」

「はい。形式が古いのに、意図的に一冊だけ回されてきました」

　オスカーは黙った。視線が一瞬だけ遠くに行く。その沈黙は、理解と警戒の混合だった。

（試し玉、か）

　誰かがエリシアを試した。見つけるか、見逃すか。見つければ「危険人物」と確定し、見逃せば「扱いやすい」と判断される。

　そして彼女は、拾った。

　オスカーは資料を机に揃え、深く息を吐いた。

「……分かりました。こちらで正式に確認します」

「お願いします」

「ただし」

　彼の目が鋭くなる。

「この件に、あなたが関わっていたことは表に出せません。下手をすれば、あなたが消される」

　脅しではない。事実の忠告だ。

　エリシアは静かに頷いた。

「承知しています」

「怖くないのですか」

　オスカーの問いは、半分だけ個人的だった。

　エリシアは即答しなかった。怖さがないわけではない。だが怖さは、理由にはならない。

「怖いです」

　正直に言う。

「ですが、怖いからといって見ない理由にはなりません」

　オスカーは一瞬だけ目を細め、そして表情を戻した。

「……合理的ですね」

「はい」

「あなたの“合理”は、時に命取りになります」

「承知しています」

　同じ言葉を繰り返す。逃げないための言葉。

　提出を終えて廊下に出た瞬間、背筋に視線が刺さった。振り返っても誰もいない。だが“見られている”感覚は消えない。

　午後、臨時監査補助課に戻ると、課の責任者の男が珍しく慌ただしくしていた。机の上の書類が散り、額に汗が浮いている。

　エリシアが席に着く前に、男が呼んだ。

「クラウゼ伯爵令嬢！」

「はい」

「君は……どこに何を出した」

　声が震えている。苛立ちではない。焦りだ。

　エリシアは、淡々と答えた。

「監査局に、確認資料を提出しました」

「……勝手なことを！」

　男は机を叩いた。周囲が息を呑む。

「報告の手順があるだろう！」

「手順が機能していない前例があります」

　事実を置くと、男の顔がさらに歪んだ。

「君は自分が何をしたか分かっているのか。監査局が動けば、こちらに照会が来る。誰が責任を取ると思っている！」

「責任は、記載した担当者が取るべきです」

　男の目が見開かれる。

　その言葉は、臨時監査補助課の空気にとって禁句だった。ここでは責任は回避されるもの。誰も背負わない。背負った人間から消える。

　だが、エリシアは背負わない。背負わせる。正しい場所に戻す。

　男は唇を震わせ、低い声で吐き捨てた。

「……貴族の癖に、正義感でも気取っているのか」

「正義感ではありません」

　エリシアは静かに首を振った。

「帳簿は嘘をつきません。嘘をつくのは、人です」

　その瞬間、男の背後の扉が開いた。

　現れたのは、監査局の書記官だった。硬い表情で紙を一枚差し出す。

「臨時監査補助課責任者殿。監査局より照会です。至急、対象帳簿の原本提出を」

　男の顔から血の気が引いた。

　空気が止まる。

　エリシアは、その様子をただ見ていた。

　ざまあ、ではない。

　ただ、数字が当然の帰結を連れてきただけだ。

　だが読者にとっては、胸の奥で小さな火が灯る瞬間でもある。

　ここは“何もしないことで生き残る場所”だと教えた空気が、初めて揺らいだ。

　そしてエリシアは確信する。

　――仕込まれた帳簿は、罠ではなかった。

　罠に見せかけた「入口」だ。

　王国の歪みは、思ったよりも深い。