5-9 相模 小田原城9
やがて部屋は片づけられ、いくらか血の臭いが引いた。
死者、四名。切りつけられたが息がある者はひとりしかいなかった。
その者とて、生き延びることが出来るかはわからない。仮に命を拾ったとしても、腕を飛ばされているので、武士として刀を握ることは二度とないだろう。
自らの配下の者たちに対して、随分と思い切ったことをしたものだ。
孫九郎は、うなだれる左馬之助殿をみながら、その心情を考えた。
いや、あの者たちは厳密な意味では左馬之助殿の家臣ではなかった。
それぞれの家門が歩もうとした道は、左馬之助殿が望むものではなかったからだ。
うなだれていた左馬之助殿が、唐突に顔を上げ、立ち上がった。
息を飲んだのは北条衆。
一斉に身構えたのが今川衆。
特に渋沢と谷の動きが顕著で、刀を抜き孫九郎との間に立ちふさがったが、正直この距離で相手が左馬之助殿なら危なかったと思う。
だが……左馬之助殿だぞ。
立ち上がったことにぎょっとしたのは孫九郎もだが、それほど心配していなかった。
甘すぎる？ いや、左馬之助殿という男をよく知っていると言って欲しい。
物々しく身構える者たちの中でもひときわ屈強で、ひと際大柄な男は、やおら部屋から飛び出し庭に降りた。裸足で。
そして土の上に両膝をつき、ガバリと平伏した。
「すまぬ！」
誰もが呆然として、その土下座姿を見つめた。
「よう言うて聞かせる故に、勘弁してくれ！」
本来みっともなく、情けなく、見苦しいはずの姿なのに、孫九郎が感じたのは「まあ左馬之助殿だし」という感想だけだ。
そしておそらくそれは、今川衆の多くにとって同じだったのだと思う。
軽い呆れが含まれた、仕方がないという許容の雰囲気が流れる。
しかしそれは、葵殿や腹に一物抱えた北条衆にとっては屈辱的に映ったのだろう。
憤懣の表情を隠せず、だが声を上げることもできない。……彼らは、左馬之助殿の行動の意味をまったく理解していないのだ。
仕方がないので、パフォーマンスに付きやってやることにした。
北条衆はともかくとして、葵殿は理解するべきだ。あれは家臣の諫言ではなく、甘言だったのだと。危うく、彼女だけではなく、左馬之助殿を含む北条衆全員が滅びの道を歩むところだった。
孫九郎は、脇息をわきによけ、立ち上がった。
無表情だった谷が、眉を寄せる。
大丈夫だと一瞥し、いや危険だと睨み返されて、瞬き数回の間に電波を飛ばし合った末に、渋々と引いたのは谷のほうだ。
孫九郎はそのままスタスタと廊下に出た。
普段なら見上げるほどの巨躯なのに、今は庭先に額を擦りつけて小さくなっている。
ここから喋るのはちょっと遠い気がして、護衛が難色を示すのも構わず数段の階段を下った。
さっと草履を並べたのは次郎三郎だ。
無表情なようでいて、その肩の筋肉が張っている。
気が利くというよりも、いざという時には肉壁になる気なのだろう。
心配しなくてもいい。左馬之助殿はそんな男ではない。
それは信頼ではなく、理解だ。
孫九郎に手を掛ければ、今川衆の怒りが容赦なく小田原を、いや相模全域を焼き尽くすとわかっている。そういう計算が、きちんとできる男だ。
孫九郎は、平伏する左馬之助殿の前に立った。
ひと息に孫九郎の首をひねり上げることできる武人との、護衛を介さない距離。
周囲は緊張していたが、孫九郎はリラックスして頷いた。
「……よい」
声を張ってひと言。そして、その逞しい肩に手を置き、いくらか声を低くして囁く。
「まだ、何も起こっておらぬ」
強調した「まだ」の部分で、左馬之助殿の肩の筋肉がぐっと張った。
しばらくして力が抜けて、ほっと息を吐く音が聞こえる。
孫九郎は顔を上げ、部屋を振り返った。
大勢の視線がこちらに向いていて、さながら物理的に突き刺さるようだ。
中でも、北条衆の視線が不穏だった。
納得していないのが丸わかりだ。
ここまでわかりやすいと、逆に対処しやすい。
「勘助」
相変わらず面白くなさそうな顔をしている勘助と視線が合う。
「あとは任せる」
おそらく、もっと大規模な造反を期待していたに違いない男は、面倒そうに「はい」と返してきた。
ようやく元の居室に戻ってきたときには、おそらくもう明け方近かった。
さすがに眠くて、あくびまじりに寝床へもぐりこむ。
「夜着を」
夜番たちがなにやら言ってくるのをおざなりに追い払い、天井を見上げて首元まで掛布の小袖を引き上げる。
「弥太郎」
宿直が距離をあけるまで待って、呼ぶ。
返事はなかったが、カタリと天井裏で音がした。
「誰が焚きつけたか調べよ」
再び小さな音が返ってきた。
孫九郎は暗い天井をしばらく眺めてから、目を閉じた。
眠いし、すぐに睡魔が迎えに来てくれそうではあったが、頭の中は先ほどの出来事について思いを巡らせていた。
北条衆が反発するのは、降伏した後にペナルティを課さなかったからだ。
今川家の家風として、新しく家臣になった者たちへの公平さがあるが、それも場合によってだな……と、方針の転換を考える。
領地が広がれば仕事が増える。それは自明の理だ。新しく召し抱える家臣がいなければ、やっていけない。
だが、すべての場所で警戒が必要となれば、それこそ手が回らなくなる。
ふっと脳裏に、三河風魔衆を率いる男の顔が浮かんだ。
あの時、三河に領地を与えたのは思い付きだったが、結果は悪くなかった。
うつらうつらしながら、反抗的な者たちを移封することについて考える。
たとえば甲斐者を相模に、相模の北条衆を甲斐に送るとか？
簡単にいく話ではないし、むしろ荒唐無稽に近い思い付きだったが、そんなことをあれこれ考えているうちに、いつの間にか眠りに落ちていた。
信長や秀吉が強かったのは、兵農分離をして常備軍を置いたことと、土地に根付いた国人領主の力を削ぎ、自らの直接支配体制を確立したことによります
孫九郎は無意識にそれをやろうとしています
強硬にではなく、反抗的な場合のみという形から
家康のように、遠方で勝手に強くなられるのは困りますけどね
