4-3 伊豆 韮山城3
「なるほど」
承菊は、援軍の話を聞いて笑った。
莞爾、といってもいい笑みだった。
孫九郎は口を開こうとしたが、とっさに何を言えばいいのかわからなかった。
庵原を小田原に突撃させる。
そこに想定していない援軍がいるなら、大きな被害がでるだろう。
それこそが承菊の望みなのかもしれないが、孫九郎の良心がそれを良しとはしなかった。
「小田原湊に、清水湊で拿捕した商船を向かわせた。今頃荷下ろしをしているだろう。こちらも急ぎ出陣して、明日の夕刻までに早川の西側に陣を張る」
若干早口になってしまい、咳ばらいをする。
「強行軍になるやもしれぬが、援軍が来る前に片をつけたい」
「それがよろしいかと」
承菊ではなく、勘助がそう言った。
この男も承菊の危うさに気づいているだろう。気づかないわけがない。
「左馬之助様を死なせては、御屋形様のこの先の計が崩れます故」
なんとか事態を軟着陸に持っていきたい。そんな孫九郎の思惑を汲んでくれたか。
計画では、左馬之助殿が先陣を切って小田原に突撃し、北条軍に降伏を呼びかける手はずだ。もちろんそれが受け入れられるとは思っていない。援軍の当てがあるならなおさらだろう。
だが、北条家の家中に、一定数の左馬之助殿派閥がいるのはわかっている。左馬之助殿の家臣らも、今川家の侵攻に合わせて江戸攻めから戻っているだろう。
彼らが今川に投降する、あるいは逡巡をみせる。それがきっかけとなり、今の状況に不安がある家臣の離反を狙っている。
「先鋒の軍は庵原家に任せる。その他の布陣の確認をしておく」
「お待ちください」
不穏な笑みを浮かべていた承菊が、口を開いた。
「それについては、こちらからも申し上げたいことが」
「なんだ」
「伊豆衆が出陣を希望しております」
みぞおちのあたりがきゅっとした。
その笑顔はなんだと追求したい気持ちを押さえ、「そうか」と無難な返答をする。
この二年。承菊にぎゅうぎゅうに締め付けられたに違いない伊豆衆が、兵を出す余力をもっているだろうか。
「無様なさまはお見せしませぬ。きっとお役に立てると信じております」
ふと、血を浴びた承菊の、墨と錆びの混じった匂いを思い出した。
あの時も、ものすごい笑顔だった。
鳥肌が立った腕を無意識にさすり、孫九郎は頷いた。
急遽出陣が決まった。
韮山城には二刻ほどの短い滞在だった。
清水湊から運び込まれた物資が豊富なので、従軍の小荷駄隊はすでに出立の準備を整えていて、伊豆衆も準備万端な様子だ。
その鬼気迫る表情を見て、何とも言えない気持ちになる。
承菊は静かに君臨し、彼らを支配している。それは畏怖に近いものに見えた。
ならば、孫九郎が飴の役割をすればいい。
そう思い、丁度目が合った若い伊豆衆に笑顔を向けると、何故かひどく怯えた表情で俯かれてしまった。……解せぬ。
「それでは参りましょう」
承菊の穏やかなひと言に合わせて、ばっと軍旗が翻った。
巨大な旗に刻まれているのは、今川家の紋だ。伝統ある、将軍家と同じ家紋。
こんなもの持ってきていたかと首を傾げる。
どうやら承菊が用意していたものらしいと聞いて、またも鳥肌が立つ。
いつか小田原へ攻め込む日に備え、承菊はこの四年間ずっと準備してきたのだ。
韮山城も、伊豆衆の従順も、腕の太い逞しい男が掲げた巨大な軍旗も。
四年かけて研がれてきた牙だ。
ぶるり、と全身が震えた。
それは恐怖ではなく、武者震いに近いものだった。
お膳立ては万全だ。
小荷駄隊を含めると一万を越える軍勢が、ゆっくりと街道を北上する。
孫九郎らは来た道を引き返す形になる。
この先の行程としては、本陣は三島で一泊。先行部隊は少し頑張ってもらって中山の砦までいき、明け方に湯本側まで下り関所と峠を押さえる。
本陣が先行部隊と合流するのはその後、昼頃を予定している。
北条がどの程度の備えをしているかわからないが、上手く行けば奇襲になるだろうし、行かなくとも、敵が後続もあわせて一万の兵だと知れば、防備の堅い小田原に撤退するだろう。
合流を済ませた後は、早川沿いを下流へ。明日の夕方には早川西岸に布陣完了。小田原の出かた次第によっては夜戦になるかもしれない。
孫九郎は半刻ほど待ってようやく動き始めた本陣で、ちらりと承菊の顔を見上げた。
承菊も当たり前のように馬に乗っている。
美しい馬だが、墨色の法衣に合わせたように地味な拵えの馬具で、飾りもほとんどない。黒毛なので乗り手と一体化しているようにも見える。
防具を身にまとわないその姿、つるりと綺麗に剃られた頭。
武士ではない彼が、本陣のほぼ中央にいる姿は、総大将たる孫九郎よりも目立った。
孫九郎は、その涼やかな表情を見て、うらやましくなってきた。
季節はすでにもう夏だ。汗は滝のように流れるし、鎧兜の中は暑くて臭い。
目が合って、承菊は「何か？」という風に首を傾げた。
孫九郎の視線は無意識のうちに、マネキンのように形の良い坊主頭をかすめた。
「……涼しそうでいいな」
「御屋形様も御出家なされては」
てらいのない承菊の返しに、周囲はぎょっと目を向き、勘助の口元がニヤリと歪んだ。
